La función de transporte tiene dos finalidades: llevar todos los nutrientes a las células y eliminar los productos de desecho producidos por estas.

Organismos Unicelulares y Pluricelulares

Los organismos unicelulares realizan el transporte por difusión. Pero en los organismos pluricelulares las distancias internas son demasiado grandes, y la superficie corporal es demasiado pequeña en comparación con su volumen, por eso la difusión directa sería insuficiente.

El Medio Interno y la Homeostasis

El cuerpo está formado por una gran cantidad de fluidos, que parte de estos componen el líquido intracelular y el resto es el líquido extracelular que constituye el medio interno (contiene iones y nutrientes que continuamente intercambia con las células).

La homeostasis es la capacidad de los organismos para regular la composición química y el volumen en el medio interno. En la homeostasis participan tres sistemas:

• Sistema circulatorio (regula las propiedades físicas de los líquidos)
• Sistemas respiratorio y excretor (controlan las propiedades químicas de los líquidos)

Los mecanismos de regulación son automáticos y se desencadenan por retroalimentación.

Sistemas de Transporte No Especializados

En los animales más sencillos el fluido circulante es el líquido extracelular, del que las células toman los nutrientes y vierten las sustancias de desecho. Se puede realizar por dos vías:

Por Difusión

Los nutrientes se incorporan del agua por difusión y los desechos son expulsados de la misma forma al medio externo (esponjas y celentéreos).

Por Medio del Aparato Digestivo

Su aparato digestivo posee numerosas ramificaciones intestinales que realizan la función de transporte (platelmintos).

Sistemas de Transporte Especializados: Aparatos Circulatorios

Los animales complejos tienen sistemas de transporte especializados, llamados aparatos circulatorios. El aparato circulatorio consta de un fluido circulante, que es transportado por un sistema de tubos abierto o cerrado y de un órgano propulsor (corazón), formado por el engrosamiento de un vaso sanguíneo con capacidad de contracción, que impulsa el fluido por el organismo en un determinado sentido.

Fluidos Circulantes

Los fluidos circulantes se encuentran en el interior de tubos y renuevan los componentes del líquido extracelular. Están compuestos por agua, sales, proteínas plasmáticas, células en suspensión y pigmentos respiratorios. Los principales líquidos circulantes son:

• Hidrolinfa: Transporta los nutrientes y los productos de excreción. Es parecida al agua del mar y contiene fagocitos. Es propia de los equinodermos.
• Hemolinfa: Transporta los nutrientes y los productos de excreción. Contiene hemocianina, un pigmento respiratorio, y fagocitos y hemocitos. Es característico de muchos invertebrados y se asemeja al líquido extracelular.
• Sangre: Circula por conductos cerrados y contiene un pigmento respiratorio que en los anélidos pueden ser varios y en los vertebrados, hemoglobina. Está formada por plasma y por células que flotan en él (eritrocitos, leucocitos y plaquetas).
• Linfa: Es un líquido amarillento que circula por los vasos linfáticos. Está compuesto por linfocitos y plasma.

Sistemas Circulatorios

Los sistemas circulatorios están constituidos por el corazón y los vasos conductores. El corazón está formado por el miocardio (un tejido muscular especial) que se contrae y se distiende para impulsar el fluido circulante. El sistema de tubos posee válvulas que impiden el movimiento en sentido contrario. Hay dos tipos de corazones: tabicados (moluscos y vertebrados) y tubulares (artrópodos).

Sistema Circulatorio Abierto

El líquido bombeado por el corazón circula por vasos abiertos en un extremo que desemboca en los espacios tisulares y en las cavidades celómicas, bañando las células.

• En los moluscos no cefalópodos, el corazón es tabicado, está constituido por un ventrículo y una o dos aurículas. La hemolinfa pasa del ventrículo a los vasos y de estos a los espacios tisulares. De ahí pasa a las branquias para oxigenarse y otra vez al corazón.
• En los artrópodos, el corazón es tubular. La hemolinfa es bombeada hacia las arterias y vertida en los espacios tisulares. Después regresa al corazón a través de los ostiolos. En los equinodermos existe un sistema lagunar conectado con el aparato ambulacral, por el que circula la hidrolinfa para realizar el transporte. Carece de corazón propulsor.

Sistema Circulatorio Cerrado

El fluido circulante se mueve por el interior de un circuito cerrado, no baña directamente las células.

• En los anélidos consta de dos vasos sanguíneos principales, uno en posición dorsal y otro ventral, ambos conectados por vasos laterales. El vaso dorsal impulsa el líquido hacia delante y el ventral hacia atrás.
• En los cefalópodos el corazón es tabicado y está dividido en dos o cuatro aurículas y un ventrículo. La sangre sale del ventrículo y circula por todo el cuerpo hasta llegar a las branquias y una vez oxigenada la sangre regresa al corazón.
• Todos los vertebrados tienen un corazón muscular en posición ventral que impulsa la sangre a través de los vasos, hay tres tipos de vasos: arterias, capilares y venas, y la sangre (líquido circulante). La sangre sale del corazón hacia las arterias que se ramifican en arteriolas que se dividen en capilares (vasos delgados y de paredes muy finas), estos se reúnen formando vénulas que se agrupan en venas que llevan la sangre al corazón. El paso de los nutrientes y de los productos de desecho se realiza por difusión a través de las paredes de los capilares.