Fuentes de Energía No Renovables

Son aquellas que se encuentran en cantidades limitadas y se agotan progresivamente (velocidad de consumo mayor que la velocidad de regeneración):

Combustibles fósiles

Proceden de la descomposición de microorganismos o plantas que quedaron enterrados hace millones de años (petróleo, carbón y gas natural).

Elementos radiactivos

Se encuentran en la corteza terrestre formando parte de algunos minerales.

Carbón

Se forma por la transformación, por parte de bacterias anaerobias, de restos vegetales acumulados en lagunas. Las bacterias anaerobias descomponen la materia orgánica, celulosa y lignina en carbono y otros productos (CO2 y CH4) que se almacenan en las fisuras o intersticios de las rocas formando bolsas muy peligrosas en las explotaciones de carbón. Para que se produzca es necesario un rápido enfriamiento de los sedimentos que eviten la putrefacción de los restos vegetales.

Tipos de carbón:

• Turba: se encuentra en zonas pantanosas o húmedas. Es baja en calorías y de fácil extracción.
• Lignito: 70% carbono. Mayor poder calorífico: 5000 kcal/kg.
• Hulla: 80% carbono. 7000 kcal/kg.
• Antracita: la más antigua y con mayor cantidad de carbono (95%). Gran poder calorífico: 8000 kcal/kg.

Tipos de explotación:

• Subterráneas: altos costes sociales debido a los riesgos laborales (colapsos de galerías, explosiones de grisú, etc.).
• A cielo abierto: es económica y con menos riesgos, pero con gran impacto ambiental y paisajístico.

Aprovechamiento del carbón:

• Combustión directa: en centrales térmicas para producir electricidad. Su finalidad es obtener calor. El calor que se desprende se utiliza para calentar agua y producir vapor. El vapor gira una turbina que mueve un alternador y transforma la energía mecánica en eléctrica.
• Destilación: se aplica a las hullas, obteniéndose hidrocarburos, amoniaco, brea y un residuo sólido: el coque (carbón puro de alto poder calorífico que arde sin humos). Se utiliza en la siderurgia.

Yacimientos y reservas:

Las reservas de carbón son el doble que las de petróleo y gas natural, pero su uso ha disminuido por el gran impacto ambiental que produce. Se encuentran a gran profundidad, lo que hace que las explotaciones no sean rentables.

Inconvenientes:

La combustión del carbón libera a la atmósfera agentes contaminantes como SO2, NO, NO2, CO y CO2. Es una energía muy contaminante y causante de la lluvia ácida, por eso se ha disminuido su uso. Las centrales térmicas de gasificación integrada en ciclo combinado de carbón son más eficientes y eliminan los componentes sulfurados antes de emitir los gases de combustión.

Petróleo

Se forma a partir de restos de plancton que se depositan en el fondo de cuencas marinas poco profundas con arenas y arcillas, formando un fango (sapropel). Los sapropeles desarrollan bacterias anaerobias que descomponen la materia orgánica en hidrocarburos que constituyen el petróleo. Estos se compactan y forman la llamada roca madre, donde se forma el petróleo. La presión hace emigrar al petróleo a través de las rocas permeables hasta que encuentra una roca impermeable que le impide seguir ascendiendo, quedando atrapado en las trampas de petróleo, donde se almacena. A esta roca impermeable se la llama roca almacén.

Aprovechamiento del petróleo:

Se obtiene el crudo, formado por una mezcla de hidrocarburos sólidos, líquidos y gaseosos, que se distribuyen en grandes barcos petroleros o por oleoductos. Este transporte tiene un elevado riesgo de accidentes con consecuencias enormes. El crudo se somete a destilación fraccionada para obtener los distintos componentes. Se va aumentando progresivamente la temperatura para separar las distintas fracciones de menor a mayor punto de ebullición: primero, productos gaseosos; después, líquidos; y, finalmente, los sólidos.

Componentes del petróleo:

• Hidrocarburos sólidos (asfalto): se usan para el recubrimiento y la pavimentación.
• Hidrocarburos líquidos (aceites pesados, fuelóleo, gasóleo, querosenos, gasolinas): para lubricación de máquinas y motores. El fuelóleo se utiliza en centrales térmicas y generadores de calor en la industria; el gasóleo, para calefacciones y motores diésel; los querosenos, para aviones; y las gasolinas, para coches.
• Hidrocarburos gaseosos: utilizados como combustibles domésticos. La combustión de derivados del petróleo genera gran poder calorífico, pero también gran cantidad de contaminantes como CO2 y NO2.

Reservas:

Las reservas de petróleo son difíciles de estimar, pero se calcula que durarán unos 40 años.

Gas Natural

Procede de la fermentación de la materia orgánica acumulada entre los sedimentos. Son grandes acumulaciones de gas atrapadas entre rocas impermeables. Está formado por una mezcla de hidrocarburos gaseosos: metano, etano, propano, butano y otros en proporción variable. Su extracción es sencilla debido a la presión: el gas fluye por sí solo, por lo que su explotación es muy económica. Su empleo como combustible es posterior al del petróleo, que se quemaba a la salida del pozo como un residuo, y solo en zonas próximas a los pozos se utilizaba como combustible doméstico. Su almacenamiento y transporte se realizan mediante licuefacción, en la que el gas se somete a bajas temperaturas.

Transporte:

Se realiza por medio de gaseoductos (requieren una fuerte inversión inicial, pero son de construcción sencilla y de bajo riesgo) o se licua a bajas temperaturas y se transporta en barcos, almacenándose en gasómetros (tanques redondos).

Aprovechamiento:

• Combustible doméstico: (calefacción y cocinas).
• Combustible en centrales térmicas: produce gran cantidad de calor y libera menos CO2, lo que supone un menor impacto en el medio ambiente.
• Materia prima: para la fabricación de amoniaco y etanol.

Reservas:

Se están descubriendo nuevos yacimientos de gas natural, lo que, junto al hecho de ser menos contaminante que el petróleo y el carbón, lo convierte en una de las energías más demandadas en la actualidad. Sus reservas son similares a las del petróleo.