Las personas nos reproducimos sexualmente; las mujeres producen gametos femeninos llamados óvulos, y los hombres espermatozoides. Estas dos células reproductoras se unen para formar un cigoto. La fecundación es interna; somos vivíparos.

La reproducción comprende los siguientes procesos:

• Producción de gametos en órganos especializados del aparato reproductor.
• Fecundación, que consiste en la unión de ambos gametos en el interior del aparato reproductor femenino, formando una célula única, el cigoto.
• Desarrollo del cigoto en el interior del aparato reproductor femenino.
• Nacimiento de un bebé completamente formado.
• Desarrollo del niño.

El aparato reproductor y los gametos femeninos

En el interior del aparato reproductor femenino tiene lugar la fecundación.

• Ovarios: Están unidos al útero mediante un ligamento. En ellos maduran los óvulos.
• Trompas de Falopio: Conductos que comunican cada ovario con el útero. Su interior está tapizado de cilios que empujan al óvulo.
• Clítoris: Órgano con muchas terminaciones nerviosas, por lo que tiene mucha sensibilidad. Se encuentra en el punto de unión de los labios menores.
• Útero: Órgano hueco, con el epitelio muy vascularizado, el endometrio, donde se implanta el óvulo fecundado.
• Vagina: Conducto de paredes musculosas que comunica el útero con el exterior.
• Labios mayores: Repliegues de piel situados entre músculos que cubren el resto de los genitales externos.
• Labios menores: Repliegues de piel fina y sensible que quedan cubiertos por los labios mayores.

El aparato reproductor masculino

El aparato reproductor masculino está formado por órganos que producen espermatozoides y los depositan en el aparato reproductor femenino.

• Testículos: Glándulas situadas en el escroto. En ellos se producen espermatozoides.
• Próstata: Produce el líquido prostático que protege a los espermatozoides contra la acidez de la uretra y de la vagina.
• Conductos deferentes: Continuación de los epidídimos, que confluyen en la uretra.
• Vesículas seminales: Glándulas que producen el líquido seminal.
• Uretra: Conducto que comunica con el exterior.
• Epidídimo: Tubo largo, muy fino y enrollado situado sobre cada testículo.
• Pene: Órgano cilíndrico cuyo extremo, el glande, está ensanchado y cubierto por el prepucio.
• Escroto: Bolsa formada por piel y membranas que recubre los testículos y los aloja fuera del abdomen.

La fecundación y el comienzo del embarazo

La ovulación tiene lugar 14 días antes de la llegada de la regla. El óvulo liberado desde el folículo de Graaf es impulsado a lo largo de la trompa de Falopio hasta el útero, tardando más de una semana en realizar este recorrido.

El material genético del espermatozoide y el del óvulo se fusionan y se completa el proceso de la fecundación. La célula recibe el nombre de cigoto.

Nidación: Cuando el cigoto llega al útero se produce la nidación.

• La placenta: Órgano que se desarrolla en el endometrio y que sirve de conexión entre la madre y el embrión.
• El cordón umbilical: Conecta el embrión con la placenta y está formado por un tubo por donde discurren tres vasos sanguíneos: dos arterias que llevan nutrientes de la madre al embrión, y una vena que lleva las sustancias de desecho del embrión a la madre.
• La bolsa amniótica: Es un saco lleno de un líquido, llamado líquido amniótico, en cuyo interior permanece el embrión.

El embarazo es el proceso que comienza con la fecundación y termina con el parto.

Los ciclos del aparato reproductor femenino

Las hormonas sexuales femeninas son los estrógenos y la progesterona. Los estrógenos se producen en los ovarios y son los responsables del desarrollo y mantenimiento de los caracteres sexuales secundarios, y también son los que inducen la formación del folículo de Graaf en el ovario. A su vez, dentro del folículo se produce la maduración de un óvulo.

La producción de estrógenos sigue un ciclo de unos 28 días de duración. Cuando su cantidad en sangre es máxima, se produce la ovulación, es decir, la rotura del folículo, con la salida del óvulo a la trompa de Falopio.

Tras liberar el óvulo, el folículo de Graaf produce progesterona, que induce el crecimiento y maduración del endometrio, tejido que recubre el útero y en el que se implanta el óvulo fecundado. Cuando el nivel de progesterona es máximo, el endometrio está completamente desarrollado.

Si no hay fecundación, el óvulo muere; el folículo degenera, deja de producir progesterona y el endometrio se desprende, provocando la regla.

La esterilidad es la imposibilidad de tener hijos. Su causa puede estar en el hombre, en la mujer o en ambos.