1. Bacterias

Las bacterias son procariontes unicelulares con un tamaño que fluctúa entre 0,3 y 5 μm. La mayoría presenta una pared celular compuesta de peptidoglucanos. Algunas utilizan flagelos para moverse, y en un ambiente favorable se reproducen muy rápidamente por un mecanismo asexual denominado fisión binaria. Su capacidad de adaptación y patogenicidad está ligada a procesos que aumentan su variabilidad genética, como las mutaciones y recombinaciones genéticas.

1.1. Según su forma

Se reconocen tres tipos fundamentales:

• Cocos: esferas que son más resistentes a la desecación.
• Bacilos: forma alargada que tienen una mayor área de superficie para absorber nutrientes.
• Espirilos: hélices que pueden moverse con mayor facilidad en los fluidos.

1.2. Según el lugar de residencia en el hospedero

El tipo de respuesta inmunitaria empleada para eliminar a las bacterias dependerá de dónde estas se alojen.

• Bacterias intracelulares facultativas: se multiplican en el medio extracelular y escapan a los mecanismos de defensa escondiéndose dentro de las células.
• Bacterias intracelulares obligadas: solo pueden vivir y multiplicarse dentro de las células del hospedero.
• Bacterias extracelulares: solo viven y se multiplican en el espacio intercelular del tejido conjuntivo, vías respiratorias, intestinal y sangre.

1.3. Según la reacción de su pared celular con la tinción de Gram

La pared celular presenta estructuras que interactúan con los mecanismos defensivos del organismo cuando logran ingresar en él. Las diferencias en la organización de la pared celular de distintos tipos bacterianos queda en evidencia al emplear la tinción de Gram.

La pared celular de las bacterias Gram positivas se tiñe de violeta con la tinción, mientras que las bacterias Gram negativas no se tiñen y se ven rosadas.

2. Protozoos

Son unicelulares eucariontes que se movilizan con seudópodos, flagelos o cilios. Algunas de las múltiples especies que existen infectan al ser humano en calidad de comensales, o bien, como parásitos. Estos últimos pueden provocar enfermedad, entre ellos están ciertas amebas que invaden el intestino, causando amebiasis; flagelados.

3. Hongos

Son organismos eucariontes que se reproducen de forma sexual y asexual mediante esporas.

4. Virus

Son parásitos obligados, pues necesitan usar la maquinaria celular para sintetizar los ácidos nucleicos y las proteínas que los conforman y para lograr reproducirse.

5. Priones

Son proteínas que normalmente están en algunos tejidos, pero cuya estructura está alterada y se han vuelto infecciosas, resistentes a la esterilización y a las proteasas. Se acumulan en las células, especialmente en las neuronas, destruyéndolas. Son responsables de encefalopatías transmisibles que conducen a la demencia.

Inmunidad innata

Primera línea de defensa

Forma una barrera mecánica que, junto con la sustancias químicas que la acompañan, impide el ingreso de patógenos. Por ejemplo:

• Piel: cuenta con una capa difícil de atravesar por los patógenos y con moléculas bactericidas tales como defensinas y lisozimas. También influyen el pH ácido del sudor y el sebo.
• Mucosas: el mucus de la mucosa respiratoria retiene a los patógenos; el movimiento de sus cilios los arrastra y la tos y el estornudo los expulsan. En la mucosa digestiva y vaginal viven otros microorganismos comensales que compiten con los microbios patógenos por nutrientes. Se adhieren a receptores de membrana ocupando su sitio de ingreso y secretan productos metabólicos que inhiben su crecimiento.

Segunda línea de defensa

Está a cargo de células fagocíticas y de proteínas plasmáticas que participan de la respuesta inflamatoria una vez que los microorganismos patógenos han penetrado e invadido un tejido.

• Células fagocíticas: entre ellas encontramos los macrófagos, y los polimorfonucleares neutrófilos (PMNn). Los macrófagos son leucocitos (glóbulos blancos) derivados de los monocitos. Cuando los monocitos abandonan la sangre y pasan a ciertos tejidos, completan su diferenciación y originan a los macrófagos que fagocitan bacterias y restos de células muertas.
• Proteínas: las principales son las citoquinas, que son pequeños péptidos secretados por diversas células que participan en la inducción y regulación de la respuesta inflamatoria. Otras proteínas que intervienen en la defensa innata del organismo, están representadas por los interferones y las proteínas del sistema del complemento. Los interferones son liberados por células infectadas por virus y macrófagos, entre otras células. Su acción estimula a las células vecinas a secretar péptidos que interfieren en la replicación viral.