Introducción

Durante siglos, los naturalistas se han interesado en ordenar la diversidad de seres vivos, estableciendo un patrón jerárquico como norma de la clasificación biológica.

En 1758, con la publicación del Sistema Natural de Linneo (naturalista sueco), también llamado sistema binomial de nomenclatura, se reconocían solo dos ramas: la zoología (animales) y la botánica (vegetales).

El evolucionista alemán Ernst Haeckel propuso, a finales del siglo XIX, la construcción de un tercer reino: el de los Protistas, constituido por microorganismos. Haeckel reconoció que algunos de estos microorganismos carecían de núcleo celular y los denominó Monera.

Posteriormente, las bacterias fueron reconocidas, en 1956, por Herbert Copeland como reino Monera, independiente de los Protistas.

Los hongos fueron los últimos organismos que merecieron la creación de un reino. R. Whittaker propuso, en 1959, una clasificación general de los seres vivos que contenía cinco reinos:

• Monera (bacterias)
• Protista (protozoos)
• Fungi (hongos)
• Animalia (animales)
• Plantae (plantas)

En 1978, Whittaker y Margulis propusieron una modificación, conservando el número de reinos e incluyendo dentro del antiguo grupo Protistas a las algas. Este nuevo reino fue denominado Protoctista; sin embargo, gran parte de la literatura científica aún utiliza la denominación Protista.

Esta nueva clasificación de cinco reinos consistió en:

• Procariota (bacterias)
• Protoctista o Protista (algas, protozoos, mohos del limo y otros organismos acuáticos y parásitos menos conocidos)
• Fungi (líquenes y hongos)
• Animalia (animales vertebrados e invertebrados)
• Plantae (musgos, helechos, coníferas y plantas con flor)

Hasta 1977, el reino se consideraba la categoría sistemática más inclusiva. El gran desarrollo alcanzado por la biología molecular en las últimas décadas permitió avanzar en la investigación sobre los seres vivos y, por lo tanto, en los estudios sobre su clasificación.

El Descubrimiento de un Nuevo Dominio

En 1977, Carl Woese, microbiólogo estadounidense, y sus colaboradores, trabajando con técnicas de secuenciación de ARN (ácido ribonucleico) a partir del 16S rRNA, descubrieron que dentro del grupo de los procariotas se habían incluido organismos que, a nivel molecular, eran bastante divergentes. Descubriendo un nuevo tipo de dominio al cual denominó Archaea. Su teoría fue muy discutida, puesto que realizaba una división de tipo celular dentro de las procariotas.

En 1990, planteó la necesidad de definir un nuevo taxón, el Dominio, que estaría por encima del Reino y reagrupar a los seres vivos en 3 grandes dominios (que englobarían a los clásicos 5 reinos).

El Sistema de los Tres Dominios

El Sistema de los Tres Dominios, propuesto por Woese, es un modelo evolutivo de clasificación basado en las diferencias en las secuencias de nucleótidos en los ribosomas y RNAs de transferencia de la célula, la estructura de los lípidos de la membrana y la sensibilidad a los antibióticos. Este sistema propone que una célula antepasada común (progenote) dio lugar a tres tipos diferentes de célula, cada una representando un dominio.

Los tres dominios son:

• Archaea (archaebacterias)
• Bacteria (bacterias)
• Eukarya (eucariotas)

Archaea (Archaebacteria)

Los Archaea son células procariotas. Hasta 1977, las arqueas estaban clasificadas como bacterias (arqueobacterias), pertenecientes al reino monera, en la antigua clasificación de cinco reinos. En 1990, con base en los datos de las secuencias de ARNr 16S y 18S, Woese propuso incluirlas en un reino y un dominio independientes: archaea.

Por tanto, el dominio Archaea está conformado por el reino archaea.

Bacteria (Eubacteria)

Las Bacterias son células procariotas. El dominio Bacteria está conformado por el reino bacteria (eubacteria). El término bacteria incluía a todos los organismos procariontes que constituían el reino monera en la clasificación de cinco reinos propuesta por R. Whittaker en 1969. En la actualidad, la taxonomía divide a los procariontes en dos dominios evolutivos: bacteria y archaea. La división se justifica por las grandes diferencias bioquímicas que presentan ambos grupos. Incluyen a mycoplasmas, cyanobacteria, bacterias Gram-positivas y bacterias Gram-negativas.

Eukarya (Eukaryota)

El dominio eukarya incluye a todos los organismos conformados por células cuyo material genético se halla dentro de un núcleo rodeado por una membrana, de ahí su nombre (eu: verdadero; karion: núcleo). El dominio eukarya se refiere, por tanto, a los organismos eucariontes. Los reinos que pertenecen al dominio Eucarya son: protista, fungi, plantae y animalia.

La Estructura Filogenética de la Diversidad Biológica

La estructura filogenética más profunda de la diversidad biológica obtenida por Carl Woese a partir de la secuenciación del rRNA.

En biología, dominio es la categoría taxonómica atribuida a cada uno de los tres principales grupos o taxones en que actualmente se considera subdividida la diversidad de los seres vivos: arqueas (Archaea), bacterias (Bacteria) y eucariontes (Eukarya). Así lo propone Carl Woese en 1990 al crear, con la nueva taxonomía molecular aplicada, su sistema de los tres dominios.

Hasta hace poco tiempo, los seres vivos se clasificaban dependiendo de la ausencia o presencia de núcleo en las células que lo componen (procariota o eucariota), pero los nuevos estudios a nivel molecular de la estructura de los lípidos, proteínas, genoma y, sobre todo, de la secuencia del ARN ribosomal 16s, muestran que dentro de las procariotas, las archaea son tan diferentes de las bacterias como éstas de las eucariotas.

En los dominios Archaea y Bacteria prácticamente solo se incluyen organismos unicelulares, morfológicamente sencillos y aparentemente poco diversos, pero con una gran variedad de metabolismos y dependencias nutricionales.

Todos los organismos de anatomía compleja, junto a otros más sencillos o unicelulares, pertenecen al dominio Eukarya (los eucariontes), que incluye los reinos:

• Animal (Animalia)
• Hongos (Fungi)
• Plantas (Plantae)
• Protistas (Protista)

Los Virus

Los virus son sistemas biológicos totalmente dependientes, parásitos, que muchos prefieren considerar como no vivos y que se clasifican aparte. Para ellos se ha propuesto el dominio informal Acytota (acelular).