¿Qué son los virus?
Un virus es una pequeña cantidad de material genético dentro de una cubierta. No poseen la capacidad de reproducirse por sí mismos, por lo cual no son considerados seres vivos. Necesitan un huésped para replicarse, por lo que son llamados parásitos intracelulares.
¿Cuál es su apariencia?
Existen cientos de formas de virus. Muchos son poliédricos, o de múltiples lados. Otros tienen forma de óvalos puntiagudos o de ladrillos con las esquinas redondas. Algunos son como bastones delgados y otros lucen como pedazos de cuerdas con bucles. Algunos son más complejos, con forma de cráteres lunares.
Rotavirus; influenza a
Virus de ébola; VIH
Virus icosaédricos:
Virus helicoidales o cilíndricos:
Virus complejos:
Virus con envoltura membranosa:
¿Cómo están constituidos?
Presentan material genético, el cual puede ser ADN o ARN. El material genético se encuentra dentro de una protección denominada la cápside viral o cápsida. La cápsida está conformada por fragmentos de proteínas denominados capsómeros. Algunos tienen una capa adicional denominada envoltura.
Tipos de virus
Dependiendo del tipo de célula al que atacan pueden ser:
- Virus animales
- Virus vegetales
- Profagos
¿Dónde se encuentran?
En casi todos los materiales y medio ambientes de la Tierra como el aire y el agua. Básicamente, en cualquier lugar donde se encuentren células a las que puedan infectar. Los virus han evolucionado para infectar todas las formas de vida: animales, plantas, hongos y bacterias. Los virus tienden a ser específicos sobre el tipo de célula que infectan. Por ejemplo, los virus de plantas no están equipados para infectar las células de los animales, aunque cierto tipo de virus de plantas puede infectar plantas de la misma familia. Algunas veces, el virus puede infectar una criatura y no ocasionarle daño, pero puede ser destructivo cuando infecta a otra criatura diferente pero muy cercana. Por ejemplo, el virus Hanta es portado por un ratón, sin efecto aparente en el roedor, pero si infecta a una persona causa una enfermedad dramática, que frecuentemente es mortal, caracterizada por un sangrado excesivo.
¿Cómo se reproducen?
Los virus pueden actuar de dos formas distintas:
- Reproduciéndose en el interior de la célula infectada, utilizando todo el material y la maquinaria de la célula hospedante.
- Uniéndose al material genético de la célula en la que se aloja, produciendo cambios genéticos en ella.
Una vez que infectan a una célula, pueden desarrollar dos tipos de comportamiento:
- Como agentes infecciosos produciendo la lisis o muerte de la célula.
- Como virus atenuados, que añaden material genético a la célula hospedante y, por lo tanto, promueven la variabilidad.
- Ambos casos han sido estudiados con detalle en los bacteriófagos.
a) Fase de fijación.
b) Fase de contracción.
c) Fase de penetración.
En los dos casos de infección, el proceso empieza de esta forma:
- Fase de fijación (a): Los virus se unen por la placa basal a la cubierta de la pared bacteriana.
- Fase de contracción (b): La cola se contrae y el ácido nucleico del virus se empieza a inyectar.
- Fase de penetración (c): El ácido nucleico del virus penetra en el citoplasma de la bacteria, y a partir de este momento puede seguir dos ciclos diferentes.
- En el ciclo lítico el ADN bacteriano fabrica las proteínas víricas y copias de ácidos nucleicos víricos. Cuando hay suficiente cantidad de estas moléculas, se produce el ensamblaje de la proteína y el A.N. vírico y se liberan al medio, produciendo la muerte de la célula.
- En el ciclo lisogénico se produce cuando el genoma del virus queda integrado en el genoma de la bacteria, no expresa sus genes y se replica junto al de la bacteria. El virus queda en forma de profago.
Comparación entre virus y bacterias
Ambos son microscópicos. Las bacterias son seres vivos procariontes, en cambio los virus están entre la materia inerte y lo vivo, siendo considerados parásitos intracelulares. Las bacterias tienen toda la maquinaria metabólica que les permite vivir, mientras que los virus necesitan de una célula para hacerlo.
Bacteria: Virus:
Reproducción bacteriana vs. reproducción viral
Las bacterias contienen material genético (ADN) y todos los instrumentos (ribosomas, proteínas, etc.) que necesitan para reproducirse por ellas mismas. Los virus, solo contienen un material genético limitado y no tienen las herramientas constitutivas necesarias. Tienen que invadir otras células y secuestrar su maquinaria celular para reproducirse.