Estructura de la Materia

Isótopos

Elementos químicos que, teniendo el mismo número de protones, poseen distinta cantidad de neutrones en sus núcleos. Algunos isótopos son inestables y, por ello, se transforman en otros elementos desprendiendo energía en forma de radiaciones, propiedad que conocemos como radioactividad. La unidad de medida en el Sistema Internacional es el Becquerelio (Bq), que equivale a una desintegración por segundo.

El Periodo de Semidesintegración

Es el tiempo que tiene que transcurrir para que la actividad de una sustancia radiactiva se reduzca a la mitad.

Usos y Aplicaciones de las Radiaciones Ionizantes

Magnitudes y Unidades en la Protección Radiológica

Dosis Absorbida

Energía absorbida por los tejidos por unidad de masa y se mide en Grays (Gy).

Definición y Clasificación de Residuos Radiactivos

Como cualquier actividad humana, el empleo de isótopos radiactivos en tratamientos médicos, procesos industriales, trabajos de investigación, etc., produce también residuos que, en este caso, son radiactivos.

Los residuos radiactivos son materiales o productos de desecho para los que no se prevé ningún uso y están contaminados con radionucleidos en cantidades superiores a los límites legales establecidos. Se clasifican en:

• Residuos de Baja y Media Actividad (RBMA): Contienen isótopos emisores beta y/o gamma, cuyo periodo de semidesintegración es inferior a 30 años y no desprenden calor.
• Residuos de Alta Actividad (RAA): Contienen isótopos emisores alfa, cuyo periodo de semidesintegración es superior a 30 años y desprenden calor.

Origen de los Residuos Radiactivos

Los residuos de baja y media actividad pueden tener diversas procedencias:

• Industrias: cuando las fuentes radiactivas ya no se van a seguir utilizando.
• Centrales Nucleares: cualquier materia (herramientas, filtros, ropa de trabajo, etc.) utilizada en determinadas zonas de la central y que ha resultado contaminada.
• Desmantelamiento de instalaciones nucleares y radiactivas: algunos materiales contaminados durante la operación de las instalaciones (equipos, estructuras) o en el propio proceso de desmantelamiento (batas, guantes, herramientas, etc.).
• Hospitales: jeringuillas, guantes o material médico diverso usado en las Unidades de Medicina Nuclear y Radioterapia.
• Laboratorios: los materiales y restos biológicos contaminados procedentes de ciertos ensayos en los que intervienen isótopos radiactivos.

Los residuos de alta actividad se generan en las centrales nucleares. Su origen depende del tipo de ciclo de combustible. En el ciclo cerrado avanzado, el combustible nuclear se somete a técnicas de separación y transmutación. En este caso, la cantidad de residuos de alta actividad a gestionar es muy inferior.

Gestión de Residuos Radiactivos en España

Introducción

El Parlamento español, mediante R.D. 1522/1984, estableció la creación de una empresa (ENRESA) para gestionar los residuos radiactivos producidos en España. Entre sus cometidos destacan:

• La recogida, transporte, tratamiento, almacenamiento y control de los residuos radiactivos.
• El desmantelamiento de instalaciones nucleares y radiactivas en desuso.
• La restauración ambiental de minas de uranio.
• Investigación y desarrollo.

Las bases de gestión de los residuos radiactivos en España están establecidas en el Plan General de Residuos Radiactivos (PGRR), documento público aprobado por el Gobierno.

El Centro de Almacenamiento de Residuos de Baja y Media Actividad (RBMA) “El Cabril”

Para almacenar los residuos de baja y media actividad que se generan en España, ENRESA dispone del Centro de Almacenamiento de El Cabril, en la provincia de Córdoba. Las actuales instalaciones, que se pusieron en marcha en 1992, constituyen uno de los centros de almacenamiento de residuos de baja y media actividad más modernos del mundo y su sistema de almacenamiento está totalmente autorizado. Su construcción se llevó a cabo tras exhaustivos estudios geológicos, hidrológicos, sísmicos y tectónicos, etc., que demostraron la idoneidad del emplazamiento.

El método de almacenamiento se basa en interponer barreras de ingeniería entre los residuos y el medio ambiente, de manera que estén perfectamente aislados de la biosfera durante el tiempo necesario hasta que su actividad decaiga a niveles inocuos.

• Barrera físico-química: está formada por el acondicionamiento de los residuos.
• Barrera de ingeniería: está constituida por las estructuras de almacenamiento (celdas y plataformas).
• Barrera geológica: la proporciona la propia formación de la corteza terrestre donde se almacenan los residuos.

El sistema de barreras se completa con un control de seguridad de las instalaciones basado en un plan de medidas de vigilancia, tanto durante la fase de funcionamiento como durante el periodo posterior a su cierre.

En la vida de este tipo de almacenamientos se diferencian tres fases:

• Fase de explotación: en la que los residuos son almacenados.
• Fase de vigilancia: mientras los residuos presentan riesgos radiológicos.
• Fase de libre utilización: en la que el emplazamiento podrá ser empleado para cualquier otro uso.