1. Inmunidad

Es la resistencia que opone el individuo al desarrollo intraorgánico de los agentes patógenos y, como consecuencia, a padecer la enfermedad infecciosa que estos pueden originar.

1.1. Inmunidad Congénita

La que presenta el individuo desde el nacimiento, sin contacto previo con los gérmenes.

• De especie: Afecta a todos los individuos de la misma especie.
• De raza: Afecta a los individuos de una raza.
• Individual: Propia de un determinado individuo.

1.2. Inmunidad Adquirida

Se adquiere después del nacimiento tras el contacto con el patógeno. Hay dos tipos:

1.2.1. Inmunidad Adquirida Activa

Se adquiere cuando el individuo, tras entrar en contacto con el patógeno, produce una respuesta inmunitaria primaria, donde se adquiere memoria inmunológica que le permitirá fabricar rápidamente anticuerpos específicos contra el patógeno si se vuelve a producir contacto. Es el propio individuo el que fabrica activamente los anticuerpos. Es de larga duración.

• Natural: La respuesta inmunitaria se produce de forma natural, como consecuencia de la enfermedad infecciosa.
• Artificial: La respuesta inmunitaria es provocada por las vacunas.

Vacunas

Son preparados antigénicos del patógeno que carecen de patogenicidad, pero poseen capacidad inmunógena. Al administrarlas, se induce la respuesta inmunitaria primaria sin producir la enfermedad, y gracias a la formación de linfocitos de memoria, el individuo queda protegido contra el antígeno. Tienen carácter preventivo y se administran antes del padecimiento de la enfermedad; sus efectos tienen una duración más o menos larga.

• Atenuadas: Formadas por gérmenes vivos a los que se les ha reducido su patogenicidad. Al inocularlas, se reproducen en el organismo y originan una enfermedad infecciosa muy débil. El organismo responde produciendo gran cantidad de anticuerpos y linfocitos B de memoria, lo que proporciona inmunidad intensa y larga.
• Inactivas: Formadas por gérmenes muertos; se necesita mayor dosis para provocar la respuesta. Se obtienen matando a los gérmenes por calor, rayos ultravioleta, productos químicos, etc.
• Acelulares: No están formadas por células completas, sino que contienen partes o productos que fabrican los microorganismos:
  • Toxoides: Toxinas alteradas por el calor u otros agentes, que han perdido el poder patógeno, pero conservan el poder inmunógeno.
  • Antígenos aislados: Fracciones del microorganismo que contienen únicamente antígenos del patógeno.
  • Antiidiotípicas: Anticuerpos producidos contra anticuerpos. Consiste en obtener anticuerpos contra el antígeno que se quiere inmunizar. Estos son inmunógenos en otro organismo y se formarán anticuerpos contra ellos (anticuerpos antiidiotípicos). Al carecer de antígenos, serían totalmente inocuas.

1.2.2. Inmunidad Adquirida Pasiva

Se adquiere al recibir el individuo anticuerpos específicos contra el antígeno producidos por otro organismo. El sistema inmunitario del organismo receptor no se activa.

• Natural: Cuando los anticuerpos pasan de forma natural de un organismo a otro.
• Artificial: Se inoculan al organismo preparados de anticuerpos purificados procedentes de otros individuos. Son los sueros.

Sueros

Son preparados artificiales que contienen anticuerpos purificados. Se obtienen de la sangre de animales o de otros individuos humanos que se inmunizaron activamente, bien artificialmente o naturalmente.

Proporcionan protección inmediata y cura. Se utilizan cuando, tras el contacto con el patógeno, el individuo no tiene tiempo suficiente para producir sus propios anticuerpos. Son útiles para aquellos individuos con deficiencias en el sistema inmunitario.

Su duración es limitada, desapareciendo a las pocas semanas. Se pueden producir reacciones de rechazo porque los anticuerpos son producidos por otros organismos.

2. Inmunopatologías

Distintas alteraciones que puede presentar el sistema inmunitario, que van desde la reacción contra sustancias inocuas hasta la reacción contra moléculas propias, originando enfermedades graves.

2.1. Autoinmunidad

El sistema inmunitario es capaz de diferenciar las moléculas propias de las extrañas, reaccionando solo contra las extrañas. La tolerancia inmunológica, la no respuesta del sistema inmune ante las propias, aparece durante el proceso de maduración de los linfocitos.

A veces, estos mecanismos fallan y el sistema inmunitario ataca las propias moléculas. No se conoce la causa que produce estas enfermedades. Factores que influyen:

• Factores genéticos: Disposición genética a padecerlas.
• Factores hormonales: Por la estrecha relación que existe entre el sistema endocrino y el sistema inmune, niveles anormales de ciertas hormonas (las hormonas sexuales femeninas favorecen la aparición de estas enfermedades).
• Factores ambientales: Factores nutricionales, radiaciones solares, sustancias químicas, drogas, etc.
• El estrés

Grupos:

• Enfermedades órgano-específicas: Contra antígenos localizados en un determinado órgano o un tipo celular concreto.
• Enfermedades no órgano-específicas o sistémicas: Los anticuerpos van dirigidos contra antígenos diseminados por todo el organismo.

2.2. Inmunodeficiencias

Son alteraciones patológicas producidas por la ausencia o disfunción de alguno de los componentes del sistema inmunológico.

Producen una mayor susceptibilidad a infecciones crónicas y aumentan el riesgo de padecer tumores y enfermedades autoinmunes.

Dos grupos:

• Inmunodeficiencias primarias o congénitas: Por defectos intrínsecos del sistema inmunológico. Determinadas genéticamente por mutaciones de algún gen. No muy frecuentes, aparecen en la infancia y son muy graves. Se tratan con trasplante de médula.
• Inmunodeficiencias secundarias o adquiridas: Más frecuentes, aparecen después del nacimiento y se deben a causas extrínsecas o ambientales como la malnutrición, el cáncer. La más importante es el SIDA.

SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida)

Producida por la infección de un retrovirus, el VIH (virus de inmunodeficiencia humana). Ataca y destruye principalmente a los linfocitos T₄ y también a los macrófagos.

Los individuos tienen el sistema inmune deprimido; como consecuencia, se producen cánceres y se ven afectados por infecciones oportunistas, causantes de la mayoría de las muertes.

Desarrollo de la enfermedad

Se localiza en la sangre y en otros fluidos corporales, desde donde puede pasar a una persona sana. Vías de transmisión:

• Transfusiones de sangre contaminada o el uso de material contaminado.
• Relaciones sexuales.
• A través de la placenta.

Una vez que el VIH está en la sangre, se une a los linfocitos T₄ y allí se reproduce, generando muchos virus nuevos que destruyen la célula infectada. El descenso de linfocitos produce la inmunodeficiencia.

En las primeras etapas, los linfocitos B producen anticuerpos contra el virus; estos individuos son seropositivos. Estos anticuerpos no sirven para controlar la infección, pero sí para diagnosticarla. En la primera etapa, el individuo no nota nada; hasta que se note, pueden pasar entre 5 y 10 años, o no desarrollar la enfermedad. La persona puede transmitir el virus sin saberlo y extender la enfermedad.

2.3. Hipersensibilidad

Es una respuesta inadecuada o exagerada del sistema inmunitario ante un antígeno, que causa daños a los propios tejidos. Las sustancias son inofensivas. No se pone de manifiesto en el primer contacto con el antígeno, sino que aparece después de un periodo de sensibilización.

Hipersensibilidad tipo I o alergia

Es una reacción de hipersensibilidad inmediata, entre los 15-20 minutos tras la exposición al antígeno (alérgeno).

Los más frecuentes son: algunos alimentos, pólenes, ácaros del polvo, etc.

La reacción alérgica es una reacción de hipersensibilidad. Existe una predisposición genética a padecerla, aunque existen otros factores: exposición prolongada a los alérgenos, infecciones, estrés. Etapas:

• Entra el alérgeno en el organismo, activando los linfocitos T_H.
• Estos activan a los linfocitos B, que se diferencian en células plasmáticas y producen IgE.
• Estos IgE, por su región Fc, se unen a receptores de los mastocitos y de los basófilos, produciéndose la sensibilización.
• Si se produce un nuevo contacto, el alérgeno se une a los IgE que están fijados a la superficie de los mastocitos y de los basófilos. Esto activa a estas células y produce su desgranulación (es necesario que el alérgeno se una a dos IgE). En la desgranulación, segregan sustancias que hay en su citoplasma: histaminas, prostaglandinas, leucotrienos, etc., que inducen una respuesta inflamatoria, causante de los síntomas alérgicos.

Tipos: El shock anafiláctico es el más grave, pudiendo producir la muerte; urticaria; rinitis alérgica.

3. Los Trasplantes y el Sistema Inmunológico

Son la transferencia de células vivas, tejidos u órganos de una parte del organismo a otra o de un organismo a otro. Tipos:

• Autotrasplante: Donante y receptor son el mismo individuo.
• Isotrasplante: Donante y receptor son distintos individuos, pero genéticamente idénticos.
• Alotrasplante: Donante y receptor son de la misma especie, pero genéticamente diferentes.
• Xenotrasplante: Donante y receptor pertenecen a especies diferentes.

Los antígenos del donante pueden provocar una respuesta de rechazo inmunológico. Éstos tienen su base en la existencia de proteínas de histocompatibilidad (CMH). Si estos antígenos son reconocidos como extraños, el sistema inmunitario reacciona contra las células que los poseen, tanto específica como inespecíficamente, y se produce el rechazo, destruyéndose las células del tejido u órgano transplantado. Cuando las proteínas CMH del donante y receptor son idénticas, el rechazo no se produce; esto solo ocurre cuando ambos individuos son genéticamente idénticos. Tampoco hay rechazo en aquellos tejidos u órganos que no tienen irrigación sanguínea o la tienen muy escasa, como la córnea, ya que las células extrañas no entran en contacto con las células inmunitarias del receptor.

Para evitar problemas de rechazo, antes del trasplante se realizan pruebas de histocompatibilidad entre donante y receptor, para buscar la mayor compatibilidad. Después del trasplante, se utilizan fármacos inmunosupresores que se encargan de inhibir la respuesta inmune; destacan los esteroides, que inhiben a los macrófagos, y la ciclosporina, que inhibe los receptores de interleucina.

Transfusiones de Sangre y Rechazo Inmunológico

Son un tipo de trasplante en el que se transfiere sangre de un individuo a otro. Si no hay compatibilidad, puede haber rechazo (aglutinación).

En la membrana de los glóbulos rojos se encuentran los antígenos (aglutinógenos) y, disueltos en el plasma, los anticuerpos (aglutininas).

• En el sistema sanguíneo ABO, en los glóbulos rojos puede haber dos tipos de antígenos: aglutinógeno A y B, que están determinados genéticamente por tres alelos: I^A (determina aglutinógeno A), I^B (determina aglutinógeno B) e i (determina ausencia de aglutinógeno); I^A e I^B son codominantes y ambos dominan sobre el alelo i. En el plasma pueden existir dos tipos de anticuerpos: aglutininas anti-A y aglutininas anti-B, que reaccionan contra los aglutinógenos A y B. Hay 4 tipos de grupos sanguíneos:
  • Grupo A: Tienen aglutinógenos A en los glóbulos rojos y aglutininas anti-B en el plasma.
  • Grupo B: Tienen aglutinógenos B en los glóbulos rojos y aglutininas anti-A en el plasma.
  • Grupo AB: Tienen aglutinógenos A y B y carecen de aglutininas.
  • Grupo O: Carecen de aglutinógenos y tienen aglutininas anti-A y anti-B.

Las transfusiones solo se pueden dar entre individuos compatibles. Si un individuo recibe sangre con eritrocitos que tienen aglutinógenos diferentes a los suyos, se produce rechazo porque sus anticuerpos reaccionan con estos aglutinógenos y se produce su aglutinación, impidiendo la circulación.

• Los glóbulos rojos, además de los antígenos del sistema ABO, pueden presentar otro antígeno llamado antígeno Rh. Los que lo poseen se denominan Rh⁺ y los que no, Rh^–; este antígeno está determinado genéticamente por un alelo dominante.
• Si se transfunde sangre de un Rh⁺ a un Rh^–, el individuo se sensibiliza y produce anticuerpos anti-Rh. Si hay una segunda transfusión en iguales circunstancias, se produce la aglutinación de los glóbulos rojos.
• También plantea problemas en embarazos en los que la madre es Rh^– y el feto es Rh⁺. Si es el primer embarazo, no ocurre nada. Pero si se produce un segundo embarazo en iguales circunstancias, los anticuerpos anti-Rh de la madre pasan al feto y producen la aglutinación de los eritrocitos, produciendo eritroblastosis fetal.

4. El Sistema Inmunológico y el Cáncer

El cáncer se inicia cuando ciertas células se transforman y comienzan a dividirse de manera rápida y descontrolada. Se forma una masa de células anormales que afectan a la morfología y fisiología del órgano en el que se encuentran. Esta masa celular constituye un tumor o neoplasia. Si crece poco y no invade los tejidos circundantes, es un tumor benigno; por el contrario, si invade los tejidos circundantes y los destruye, se denomina tumor maligno o cáncer. La metástasis es el proceso en el que las células cancerosas emigran por vía sanguínea o linfática a otros lugares y originan tumores secundarios. La teoría de vigilancia inmunológica de Burnet postula que las células tumorales expresan antígenos que no están presentes en las células normales, lo que hace que la célula tumoral sea reconocida por el sistema inmune como extraña y sea atacada y destruida antes de que se desarrolle un cáncer.

Los mecanismos inmunitarios que el organismo pone en funcionamiento para destruir a estas células son tanto celulares como humorales.

Entre los mecanismos celulares, cabe destacar:

• Los macrófagos y células NK lisan y destruyen a las células tumorales.
• Los linfocitos T_c reconocen y destruyen a las células tumorales.
• Los linfocitos T_H producen citocinas que estimulan los linfocitos T_c y la activación de macrófagos y linfocitos B.

Entre los mecanismos humorales, están:

• Los anticuerpos, que activan el complemento y favorecen la acción de los macrófagos y de las células NK.

A veces, las células tumorales logran eludir a este sistema y se desarrolla el cáncer. No se conocen con exactitud las razones. Las hipótesis son:

• Enmascaramiento de los antígenos de membrana, lo que impide su identificación.
• Las células tumorales segregan moléculas que interfieren en la respuesta inmunitaria.
• La respuesta inmunitaria se desencadena con lentitud.