Lípidos

Los lípidos son un grupo diverso de biomoléculas que contienen carbono, hidrógeno y oxígeno, este último en menor proporción que los carbohidratos. Comparten más características físicas que químicas. Son poco o nada solubles en agua y solventes polares, pero generalmente solubles en solventes orgánicos como cloroformo, éter, benceno, alcohol y acetona.

Funciones de los Lípidos

Los lípidos cumplen diversas funciones, entre ellas:

• Material de reserva: Los lípidos simples o grasas se acumulan en grandes cantidades en forma anhidra. Un gramo de grasa libera alrededor de 9.5 kcal (37 kJ), más del doble que un gramo de glúcidos (4.1 kcal).
• Aislantes térmicos: El panículo adiposo subcutáneo protege a algunos seres vivos de las condiciones climáticas. Los tejidos adiposos en algunos órganos actúan como amortiguadores. También funcionan como aislantes mecánicos, como las ceras que impermeabilizan superficies.
• Función estructural en membranas biológicas: Los fosfolípidos y el colesterol son los más abundantes. Los esfingolípidos participan en la señalización celular. Las lipoproteínas tienen funciones en la bioquímica celular.
• Reguladores en el metabolismo celular: Hormonas sexuales, algunas suprarrenales y prostaglandinas (derivadas de ácidos grasos) actúan como mediadores en procesos inflamatorios. Vitaminas liposolubles (A, D, E, K) actúan como cofactores en reacciones enzimáticas.
• Emulsificación de grasas: Las sales biliares emulsifican las grasas, facilitando su degradación y absorción intestinal.

Clasificación de los Lípidos

Los lípidos se clasifican en dos grupos según la presencia o ausencia de ácidos grasos: saponificables y no saponificables.

Ácidos Grasos

Los ácidos grasos son monómeros que forman muchos tipos de lípidos. Rara vez se encuentran libres en la naturaleza.

Están compuestos por cadenas de carbono con hidrógeno y un grupo carboxilo (R-COOH). Pueden tener hasta 30 átomos de carbono. Si los enlaces entre carbonos son simples, son saturados; si presentan dobles enlaces, son insaturados.

Ejemplos de ácidos grasos saturados son el palmítico y el esteárico. Los insaturados (aceites) como los ricos en omega 9, omega 3 y omega 6 (presentes en salmón, frutos secos y vegetales de hojas verdes) ofrecen beneficios para la salud.

Acilglicéridos

Son ésteres de ácidos grasos con glicerol (un alcohol con tres carbonos). Los más comunes son los triglicéridos (tres ácidos grasos y glicerol). Pueden ser saturados (grasas, sólidos a temperatura ambiente, generalmente de origen animal) o insaturados (aceites, líquidos a temperatura ambiente, de origen vegetal). El exceso de grasa saturada se almacena en el tejido adiposo y puede formar placas en los vasos sanguíneos (arterioesclerosis). El aceite de oliva es monoinsaturado por la presencia de ácido oleico. La grasa animal contiene ácido butírico (saturado).

Céridos

Son ésteres de ácidos grasos con un alcohol monovalente de cadena larga. Un ejemplo importante es la cera de abejas.

Fosfolípidos

Los fosfolípidos forman las membranas biológicas. Son anfipáticos, con una porción hidrofóbica y una hidrofílica, lo que permite aislar el medio interno celular del externo. Químicamente, constan de una molécula de glicerol, dos ácidos grasos, un fosfato y, en algunos casos, una base nitrogenada.

Glucolípidos

Compuestos por un lípido y un glúcido (carbohidrato). Participan en el reconocimiento celular y actúan como receptores de antígenos.

Terpenos, Esteroides y Prostaglandinas

Los lípidos no saponificables (sin ácidos grasos) derivan de hidrocarburos cíclicos. Entre ellos están los terpenos y los esteroides.

Los terpenos son aceites o resinas presentes en plantas, como el mentol de las hojas de menta. Los esteroides se encuentran en diversas sustancias, como los ácidos biliares. El colesterol, un esteroide presente en la membrana celular de células animales (y en menor cantidad en vegetales), es precursor de hormonas sexuales. Su presencia en las membranas les da fluidez. Se transporta en la sangre unido a proteínas, formando lipoproteínas.

Las prostaglandinas, derivadas de ácidos grasos, actúan como mediadores en procesos inflamatorios.