Distribución Geográfica de la Biodiversidad

Entre los factores que condicionan la distribución geográfica de la biodiversidad se encuentran:

• Latitud: La riqueza de especies aumenta desde los polos hacia el Ecuador. La latitud condiciona elementos climáticos vitales para los seres vivos, como la temperatura, la precipitación y la iluminación.
• Altitud: La biodiversidad desciende con la altitud.
• Disponibilidad de agua: La biodiversidad aumenta desde áreas extremadamente áridas hacia áreas con humedad abundante y distribuida uniformemente a lo largo del año.
• Heterogeneidad de hábitats: Los lugares con mayor variedad en cuanto a litología, tipos de suelos y microclimas poseen mayor biodiversidad.
• Insularidad: La riqueza de especies en territorios insulares es menor que en territorios continentales, debido a la presencia de endemismos (término utilizado en biología para indicar que la distribución de un taxón está limitada a un ámbito geográfico reducido, no encontrándose de forma natural en ninguna otra parte del mundo).
• Superficie: Cuanto mayor es una región, más especies contiene.

Estabilidad Ambiental

Los ambientes extremos limitan la diversidad de organismos. En los trópicos, la temperatura media anual varía muy poco, lo que podría explicar la gran diversidad de las selvas ecuatoriales húmedas.

Ecosistemas

Se define ecosistema como el conjunto de seres vivos que habitan un determinado medio, junto con los factores físico-químicos de dicho medio y las múltiples relaciones que se establecen entre todos ellos.

Componentes de un Ecosistema

• Biotopo: Está constituido por todos los factores abióticos que integran el ecosistema, es decir, todos los componentes químicos (agua, salinidad, pH, nutrientes, tipo de rocas…) y físicos (temperatura, iluminación, altitud, vientos…) que caracterizan dicho ecosistema.
• Biocenosis: Está formada por los factores bióticos del ecosistema, es decir, por todos los seres vivos que habitan en el ecosistema, y por las relaciones que se establecen entre ellos. La biocenosis también se denomina comunidad.

Biomas y Ecosfera

Un bioma es una determinada parte del planeta que comparte clima, vegetación y fauna. Es el conjunto de ecosistemas característicos de una zona biogeográfica y se define a partir de la vegetación y de las especies animales que predominan en él.

La ecosfera es el ecosistema global del planeta Tierra, que está formado por todos aquellos organismos que forman la biosfera y las relaciones que se establecen entre estos y con su ambiente.

Niveles Tróficos

Teniendo en cuenta las relaciones tróficas, podemos agrupar los distintos seres vivos de un ecosistema en los siguientes niveles tróficos:

• Productores: Son organismos autótrofos, generalmente fotosintéticos, que aportan la materia y la energía que circula por las cadenas tróficas del ecosistema.
• Consumidores: Son los seres vivos que se alimentan de otros. Son los herbívoros, que se alimentan de los productores, y los carnívoros. Los detritívoros son también consumidores que se alimentan de restos muertos o excrementos. Dentro de los consumidores encontramos diversos niveles, según la longitud de las cadenas. El último nivel es difícilmente consumido por otro animal: los superdepredadores, supercarnívoros o consumidores terciarios.
• Descomponedores: Aunque no suelen representarse en las cadenas y redes tróficas, están presentes en todos los ecosistemas donde desempeñan un papel muy importante: se alimentan transformando la materia orgánica desaprovechada por los consumidores en materia inorgánica, completando el ciclo de la materia de los ecosistemas.

La representación de todas estas relaciones tróficas recibe el nombre de red trófica, que es el conjunto de todas las cadenas tróficas interconectadas de un ecosistema.

El Fenómeno de la Lluvia Ácida

El fenómeno de la lluvia ácida comienza cuando el azufre y el nitrógeno, presentes en los combustibles fósiles, son liberados a la atmósfera mediante procesos de combustión (en centrales térmicas, industrias, automóviles…). El azufre (S) y el nitrógeno (N) son emitidos en forma de SO₂, SO₃ y NOx en dichas combustiones.

Los óxidos de S y N reaccionan en la atmósfera con la humedad y/o el oxígeno atmosféricos, y gracias a la luz solar, se oxidan dando lugar a ácidos (sulfúrico, nítrico, etc.). Estos ácidos pueden viajar en las masas de aire, alejándose de su punto de emisión (lo que se conoce como contaminación transfronteriza) hasta que precipitan y se depositan en la superficie de la Tierra.

• Deposición seca: En forma gaseosa o como aerosoles, cerca de las fuentes de emisión.
• Deposición húmeda: Los contaminantes primarios (SO₂ y NOx) que permanecen en la atmósfera se oxidan formando ácido sulfúrico y ácido nítrico (contaminantes secundarios), los cuales se disuelven en las gotas de agua que forman las nubes y son transportados por el viento lejos del foco emisor, retornando al suelo por medio de las precipitaciones.

La lluvia ácida se manifiesta sobre:

• Ecosistemas acuáticos (como ríos y lagos): donde la acidificación provoca la disminución o desaparición de especies de seres vivos sensibles a los cambios de pH.
• El suelo: donde la acidificación provoca cambios en su composición, empeorando su calidad: la acidificación facilita la disolución de los minerales y nutrientes del suelo y produce el arrastre de sus cationes a zonas más profundas (lixiviado), disminuyendo los nutrientes disponibles para las plantas y transformándolo en un suelo improductivo.
• La vegetación: alterando sobre todo bosques y ocasionando pérdida de color en las hojas y caída de las mismas al deteriorarse su cutícula, lo que supone un descenso en su capacidad fotosintética, muerte de las copas y alteraciones en la corteza.

Contaminación del Agua

Contaminantes físicos (o energéticos)

Fundamentalmente se trata de calor o radiaciones ionizantes.

• Los vertidos térmicos (que provocan contaminación térmica) suelen proceder del agua usada como refrigerante en centrales eléctricas. Generan cambios en la calidad del agua (ej. disminuye la concentración de oxígeno disuelto en agua), y en las comunidades de seres vivos (afecta a los ciclos de crecimiento y reproducción de los organismos, y provoca la desaparición de especies estenoicas) y favorece generalmente procesos relacionados con la eutrofización.
• Los vertidos radiactivos ocasionan problemas muy graves en la materia viva (como quemaduras, cáncer o mutaciones en el ADN). Suelen proceder de escapes en circuitos de refrigeración de centrales nucleares o de residuos médicos, de investigación o industriales.

Contaminantes biológicos

• Organismos vivos patógenos o parásitos (hongos, protozoos) pueden provocar directamente enfermedades, producir sustancias tóxicas o simplemente disminuir la calidad del agua. La mayor parte de las epidemias están relacionadas con el agua. Estos contaminantes pueden proceder de actividades ganaderas y de aguas residuales urbanas.

Contaminantes químicos

Sustancias químicas sólidas, líquidas o gaseosas que en su mayoría proceden de actividades industriales, agrícolas y urbanas:

• Ácidos y bases fuertes: provocan cambios en el pH que afectan a la calidad del agua y a los seres vivos. Pueden proceder de vertidos industriales, lluvias ácidas…
• Gases: compuestos como CH₄ o H₂S pueden estar en disolución acuosa, pero terminan difundiéndose a la atmósfera. Generalmente se generan en fermentaciones.
• Metales pesados (Pb, Zn…): son sustancias muy tóxicas que pasan a las cadenas tróficas sin degradarse (bioacumulación). Proceden sobre todo de actividades mineras e industriales y de la combustión de carburantes fósiles.
• Materia orgánica: hidratos de carbono, proteínas, grasas… procedentes de los seres vivos que generan contaminación orgánica y la pérdida de calidad del agua (por el consumo de O₂ disuelto, la eutrofización…).
• Nitratos, nitritos y fosfatos: son contaminantes procedentes de restos orgánicos, fertilizantes y abonos, detergentes y aguas residuales urbanas. Contribuyen a la eutrofización. Además, las elevadas concentraciones de nitratos resultan tóxicas.