Biodiversidad y Conservación

La biodiversidad es la variedad de la vida: la gran diversidad de los organismos vivos, sus genes, los ecosistemas de los cuales forman parte y las interacciones entre ellos. La biología de la conservación debe operar en el nivel de las especies, las poblaciones y la comunidad. Aunque las extinciones ocurren de forma natural a través del tiempo evolutivo, la biología de la conservación trata de evitar las extinciones causadas por las actividades humanas.

Servicios de los Ecosistemas

Los servicios de los ecosistemas son los procesos a través de los cuales los ecosistemas naturales y sus comunidades vivas sostienen y satisfacen la vida humana. No tienen precio porque mantienen a la humanidad, pero como se nos ofrecen de forma gratuita y su valor económico es difícil de calcular, los servicios de los ecosistemas casi siempre son ignorados.

Sustancias Empleadas Directamente

• Plantas y animales alimenticios
• Materiales de construcción
• Fibras y telas
• Combustible
• Plantas medicinales
• Reabastecimiento de oxígeno

Servicios Benéficos Indirectos

• Conservación de la fertilidad del suelo
• Polinización
• Dispersión de semillas
• Descomposición de desechos
• Regulación del clima local
• Control de inundaciones
• Control de la erosión
• Control de la contaminación
• Control de plagas
• Hábitat para la vida salvaje
• Almacén de genes
• Recreación

Descomposición de Desechos

El suelo, con su diversidad de comunidades de organismos descomponedores (bacterias, hongos, lombrices, etc.), juega un papel fundamental en la desintegración de los desechos y en el reciclado de los nutrimentos. El ser humano depende de los suelos para la desintegración de los productos de desecho de la industria, de las aguas negras, de la agricultura y de los bosques. Así, el suelo desempeña algunas de las mismas funciones que una planta purificadora de agua.

Control de la Erosión y las Inundaciones

Las plantas forman una barrera contra el viento que arrasa el suelo. Las raíces de las plantas estabilizan los suelos y aumentan su capacidad para retener el agua, lo que disminuye la erosión y las inundaciones. Los ecosistemas de las tierras húmedas (pantanos) actúan como enormes esponjas que absorben el agua de las tormentas. También amortiguan el impacto de las olas que golpean la línea costera.

Recreación

El ecoturismo es viajar en forma responsable hacia áreas naturales, conservando el ambiente y mejorando el bienestar de las comunidades locales. El ecoturista ideal debe tener 3 características: número pequeño, impacto bajo y altos ingresos. Sin embargo, es difícil cumplir con estas condiciones al mismo tiempo. El riesgo de grandes grupos de ecoturistas es sobrepasar la capacidad de carga del lugar (nivel óptimo de visitantes para el cual un área silvestre es diseñada y desarrollada).

Extinción

En ausencia de cataclismos, las extinciones ocurren de manera natural a una tasa muy lenta, llamada tasa de extinción de fondo. Los registros fósiles arrojan evidencia de cinco extinciones masivas anteriores, durante las cuales muchas formas de vida se erradicaron en un tiempo relativamente corto. La mayoría de los biólogos piensan que las actividades humanas están causando ahora una sexta extinción masiva, que rivaliza con estos sucesos prehistóricos. Puesto que nuestro conocimiento de la biodiversidad es limitado, es difícil medir con exactitud las tasas de extinción.

Amenazas Contra la Biodiversidad

La disminución de la biodiversidad a nivel mundial se debe principalmente a dos factores interrelacionados:

• El gran incremento de la proporción de los recursos de la Tierra que se emplean para sustentar la vida humana y sus estilos de vida.
• El efecto directo de las actividades humanas, como la destrucción de los hábitats y la contaminación, sobre el resto de la vida en la Tierra.

La huella ecológica del ser humano es una estimación del área de la superficie terrestre requerida para producir los recursos que usamos y para absorber los desechos que generamos, expresado en acres de productividad promedio. La biocapacidad estima los recursos sustentables y la capacidad realmente disponible para absorber los deshechos de la tierra.

Destrucción del Hábitat

La destrucción del hábitat es la amenaza más grave para la biodiversidad. Los ríos han sido confinados a presas. Los pantanos se han desecado. Los pastizales y bosques se han convertido en terrenos para sembrar y para construir carreteras, viviendas e industrias. La pérdida de los hábitats ha puesto en peligro de extinción a más del 85 por ciento de todos los mamíferos, aves y anfibios. En Florida los diques construidos impiden que las tortugas lleguen a tierra en busca de un lugar para desovar. Una amenaza grave para la vida salvaje es la fragmentación del hábitat, en la cual los ecosistemas naturales se dividen en pequeños lotes rodeados por regiones destinadas a las actividades humanas.

Para que una reserva sea funcional debe sostener una población mínima viable (PMV). Ésta es la población aislada más pequeña que puede persistir a pesar de los sucesos naturales (como enfermedades, incendios, inundaciones). La PMV para cualquier especie se ve influida por factores como la calidad del entorno, el tiempo de vida de la especie, su fertilidad, cuántas crías llegan a la edad adulta, etc.

Sobreexplotación

La pesca excesiva es la mayor amenaza para la vida marina, porque causa una drástica disminución de muchas especies, incluidos el bacalao, el tiburón, la perca roja y el pez espada. Además, enormes redes de pesca atrapan por accidente cientos de miles de mamíferos marinos, incluidas ballenas, marsopas y delfines. La pobreza y el hambre impulsan a la gente a atrapar o recolectar todo lo que se pueda vender o comer, ya sea legal o ilegalmente, incluso a especies en peligro. Los consumidores ricos incrementan la demanda de animales en peligro de extinción pagando precios elevados por productos ilegales como el marfil de los colmillos de elefante, los cuernos de rinoceronte y las aves exóticas de las selvas tropicales. La demanda de madera fomenta la tala inmoderada de árboles de los bosques y de las selvas tropicales; de hecho, menos del 1 por ciento de la madera de la selva es talada de manera sustentable.

Especies Invasoras

Los seres humanos han transportado a una multitud de especies alrededor del mundo. En muchos casos, las especies introducidas a un lugar no provocan mayores daños. En ocasiones las especies no nativas se convierten en invasoras: aumentan en número a expensas de las especies nativas, con las que compiten directamente por alimento, hábitat o por las presas. Con frecuencia, las especies introducidas hacen más vulnerables a la extinción a las especies nativas por otras causas, como las enfermedades o la destrucción del hábitat.

Contaminación

Las amenazas graves resultan también de las sustancias naturales que se liberan en grandes cantidades en forma no natural (Ej. mercurio, plomo y arsénico liberados por los trabajos de minería y de fabricación).

Conservación y Sustentabilidad

La biología de la conservación tiene como meta preservar la diversidad de los organismos vivos, tanto por el bien de éstos como por los beneficios que la diversidad biológica representa para la humanidad. Las reservas núcleo son áreas naturales protegidas contra la mayoría de los usos que podrían darles los humanos, excepto para la recreación de muy bajo impacto. Para establecer reservas núcleo efectivas, los expertos en conservación deben conocer las áreas críticas mínimas necesarias para sostener las poblaciones mínimas viables de las especies que requieren el mayor espacio. Los corredores de vida salvaje, franjas de terreno protegidas que unen las reservas núcleo, permiten a los animales desplazarse libremente y con seguridad entre hábitats que de otra forma estarían aislados. Al conectar los corredores aumenta efectivamente el tamaño de las reservas pequeñas. Las zonas amortiguadoras evitan las actividades de gran impacto sobre el ambiente como tala, minería y construcción de carreteras y viviendas, para que no interfieran con la vida salvaje de la región núcleo.

Características de la Sustentabilidad

• Diversas comunidades con riqueza de interacciones comunitarias.
• Poblaciones relativamente estables que permanezcan dentro de la capacidad de carga del ambiente.
• Reciclado y uso eficiente de las materias primas.
• Aprovechamiento de fuentes de energía renovables.

A medida que los individuos y los gobiernos reconocen la necesidad del cambio, surge una gran cantidad y variedad de proyectos cuya intención es satisfacer las necesidades humanas de forma sustentable. La primera reserva de la biosfera fue designada en la década de 1970 y actualmente existen 480 de estos sitios en todo el mundo.