Ecosistemas Litorales

Sus características abióticas comparten elementos de los ecosistemas terrestres y marinos, dando lugar a un medio muy complejo y especial. Por su extensión y peculiaridad destacaremos tres:

Manglares

El manglar es una selva propia de las zonas litorales de latitudes intertropicales, que se da en zonas bajo la influencia de las mareas y poco expuestas al mar abierto, como estuarios, ensenadas, lagunas y desembocaduras de ríos, ocupando grandes extensiones de zonas poco profundas y de fondos limosos y arcillosos, nunca rocosos. Además de las aguas saladas del mar, los manglares reciben el aporte de agua dulce de los ríos que llegan a estas zonas. Reciben su nombre de la planta dominante, el mangle. El manglar tiene una función clave en la protección de la costa contra la erosión eólica y del oleaje.

Praderas Marinas

Aparecen en el infralitoral de amplias zonas de costa con fondos blandos, sobre todo arenosos. Están constituidas por fanerógamas marinas, es decir, plantas superiores con hojas, flores y frutos, que tapizan sus fondos. El papel de estas áreas litorales es esencial para el conjunto de los ecosistemas marinos, por los siguientes motivos:

• Fijan el sedimento marino con sus rizomas.
• Actúan como zona de cobijo, reposo, alimentación y reproducción de numerosas especies.
• Exportan una parte de la producción a ecosistemas vecinos.
• Incrementan de forma considerable la superficie útil para los organismos epífitos.

Arrecifes de Coral

Constituyen estructuras sólidas en los fondos marinos costeros de las zonas intertropicales. Principalmente se componen de acumulaciones de corales duros que necesitan temperaturas entre 19-27ºC, por lo que solo aparecen en latitudes bajas, trópicos y ecuador. Si bien la mayoría de las estructuras son corales, que no realizan la fotosíntesis, estos se asocian a algas calcáreas y simbióticamente a algas microscópicas como los dinoflagelados. Por tanto, estos ecosistemas se encuentran siempre en la zona fótica, nunca a más de 50 metros de profundidad. El arrecife está formado por roca caliza de origen orgánico, depositada por los corales durante miles de años. La importancia de los arrecifes radica en tres aspectos esenciales:

• Biodiversidad: Estos ecosistemas sirven de refugio a numerosísimas especies.
• Protección de las costas: Además de la barrera natural que forma, un arrecife protege la costa frente a la erosión y el oleaje.
• Recursos: Desde el punto de vista humano, los arrecifes de coral constituyen una fuente de recursos excepcional, que conviene conservar y emplear de manera racional.

Recursos Costeros

Recursos Pesqueros

Dentro de las zonas litorales cabe destacar dos tipos de pesca, la de bajura y el marisqueo. Además, es necesario hablar de la acuicultura, un recurso en auge hoy en día.

• Pesca de bajura: Es la que se lleva a cabo en las proximidades de la costa. Se realiza con barcos pequeños, de no más de 10 tripulantes, y no suelen estar más de un día fuera de puerto, descargando a diario sus capturas en las lonjas.
• Marisqueo: Modalidad específica de pesca en la zona intermareal que recolecta moluscos bivalvos que viven enterrados en ella. Pueden ser organismos salvajes o cultivados. El marisqueo, según la temporada, el arte empleado y la especie que se busque, puede realizarse a pie, con marea baja, o desde embarcación en la marea alta.
• Acuicultura: Es la cría en cautividad de especies pesqueras con interés comercial, especialmente peces, crustáceos y moluscos. El objetivo es reproducir y mejorar las condiciones ambientales en las que viven estas especies para conseguir que se desarrollen. La acuicultura ha sufrido un enorme avance en los últimos años, produciendo en la actualidad cerca del 50% del pescado y el marisco que se consume en todo el mundo. Dentro de la acuicultura podemos distinguir dos tipos:
  • Acuicultura de agua dulce: Se emplean habitualmente piscifactorías y jaulas colgantes de cultivo en el propio río o lago.
  • Acuicultura marina: También se puede desarrollar en piscifactorías, obteniendo buenos resultados para especies como el rodaballo, lenguado, anguila o lubina. También se cultivan en instalaciones cerradas crustáceos.
  Entre los principales retos que afronta la acuicultura se encuentran la calidad del producto y el respeto al medio ambiente.

Recursos Minerales

• Sal marina: Utilizada desde tiempos remotos, la halita o NaCl sigue siendo un mineral de interés industrial que se extrae por evaporación en las salinas.
• Fertilizantes: La fosforita y el apatito son rocas sedimentarias marinas a partir de las cuales se obtienen fosfatos para abonos agrícolas.
• Materiales de construcción: Arenas y gravas se extraen de los fondos.

Recursos Energéticos

• Combustibles fósiles (petróleo y gas natural): La mayor parte de los recursos petrolíferos y gaseosos del planeta se encuentran bajo las plataformas continentales, es decir en las costas.
• Energía mareomotriz: Fuente renovable de energía que emplea el ciclo de las mareas para producir energía eléctrica en centrales que acumulan el agua en pleamar y la sueltan en bajamar.

Desalinización del Agua

Se trata de una importante posibilidad para obtener agua de regadío y de consumo humano en zonas con problemas de abastecimiento.

Transporte Marítimo

En la actualidad sigue vigente el transporte marítimo a pesar de la lentitud, debido a su bajo coste y la posibilidad de transportar grandes cantidades de mercancía.

Actividades de Ocio

El ocio es uno de los principales recursos de la costa, sobre todo a través del uso turístico.

Impactos en las Zonas Litorales

Contaminación del Litoral

• Aguas residuales urbanas: Se generan a partir de las actividades domésticas y de servicios de los núcleos de población costeros. Estas aguas presentan altos contenidos en materia orgánica y contaminación térmica. Si la población cuenta con una red de alcantarillado conectada a una depuradora de aguas residuales, el vertido es tratado y se devuelve con niveles de contaminación bajos.
• Aguas residuales industriales y agrícolas: Las aguas residuales industriales se caracterizan por la gran variedad de contaminantes que presentan. Dependiendo del tipo de industria, podemos encontrar metales.
• Vertidos de hidrocarburos: Pueden ser accidentales (accidentes de barcos), pero los más frecuentes provienen de la limpieza ilegal de tanques en alta mar, lo que provoca la aparición frecuente de manchas de fuel o alquitrán en las costas.
• Residuos: El mar ha soportado tradicionalmente el papel de vertedero. Residuos de todo tipo se han depositado en los océanos, desde plásticos o cuerdas que constituyen una trampa mortal para los organismos marinos hasta bidones con residuos nucleares.

Impactos en la Dinámica Litoral

• Cambios en la deriva litoral: Numerosas obras públicas, especialmente la construcción de diques, puertos, espigones, etc.
• Alteraciones en la sedimentación: La acción humana puede provocar el aumento o la disminución en la sedimentación de las costas a través de alteraciones en las cuencas fluviales que vierten a una costa.

Impactos Paisajísticos

El desarrollo urbanístico descontrolado en las zonas turísticas del litoral es causante de un gran impacto sobre las características del paisaje. La construcción de accesos, edificaciones (sobre todo en altura), paseos marítimos, zonas de ocio, etc. rompe con el paisaje armónico anterior, transformando en zona urbana lo que era un entorno rural o natural de costa.

Sobreexplotación Pesquera

Uno de los mayores impactos humanos en la biosfera se produce sobre las especies marinas objeto de explotación comercial. Los paros biológicos han demostrado que pueden ser útiles para la regeneración de los recursos pesqueros pero o no son suficientes o no se aplican adecuadamente, o ambos.

Riesgos en las Zonas Litorales

Podemos destacar los siguientes:

• Oleaje: Las olas se forman por la acción directa del viento (olas forzadas), que se propagan mediante movimiento ondulatorio, prosiguiendo fuera de su influencia (olas libres). Las olas forzadas pueden llegar a alcanzar 15 metros de altura, tienen vida larga y recorren enormes distancias; al llegar a la costa, rompen y el agua retrocede. También ocurre que al acercarse a las playas se van desviando en sentido paralelo a la línea de costa originando las corrientes de deriva, que tienen unos efectos de transporte y sedimentación importantes. Cuando hay temporales se producen las olas de tempestad, sobre todo en el mar del Norte y la costa Este de USA, que originan grandes devastaciones costeras. El oleaje origina una gran erosión costera y en situaciones de riesgo provoca cuantiosas pérdidas de vidas humanas y bienes materiales.
• Tsunamis: Se producen olas gigantescas, de hasta 40 metros de altura, a consecuencia de maremotos o caídas de grandes masas de tierra (desplomes volcánicos) o hielo (derrumbes de icebergs) en las zonas costeras. Se llaman tsunamis u olas solitarias, y sus efectos en la costa son devastadores. Los tsunamis de origen sísmico suelen producirse en bahías de poca profundidad y es muy característico en su predicción la anormal retirada del agua de la costa minutos antes de que la ola gigantesca se abalance sobre ella. Los tsunamis pueden adentrarse casi 300 metros tierra adentro provocando la destrucción de todo lo que encuentran a su paso, dejando tras de sí innumerables víctimas mortales y cuantiosas pérdidas económicas.
• Mareas: Son movimientos periódicos diarios de ascenso y descenso del nivel del mar. Dependen de la acción gravitatoria del Sol, y sobre todo de la Luna, debido a su corta distancia a la Tierra. En las mareas, el desplazamiento horizontal de las partículas puede ser importante, constituyendo las corrientes de marea, que originan los flujos (corriente que acompaña a la marea ascendente) y los reflujos (en las mareas descendentes). Estas corrientes a veces pueden ser muy violentas (4 m/s en aguas vivas), originando riesgos en la navegación. Las mareas son predecibles. Existen tablas empíricas en las que se especifican las horas y días en que se originan los distintos tipos y movimientos de las mareas, con lo cual se pueden adoptar medidas preventivas.
• Dunas: Constituye riesgo su desplazamiento por acción eólica, ya que pueden ocupar tierras productivas y obstaculizar las comunicaciones, obras de infraestructuras y asentamientos humanos, y favorecer la erosión. Los mecanismos de protección frente al desplazamiento de dunas consisten en la ordenación del territorio y la obstaculización de su avance mediante la instalación de barreras o estacas, y sobre todo fijando las dunas mediante la vegetación.