Definición de Contaminación del Agua

Según la Ley de Aguas: La acción y el efecto de introducir materias o formas de energía, o inducir condiciones en el agua que, de modo directo o indirecto, impliquen una alteración perjudicial de su calidad en relación con los usos posteriores o con su función ecológica.

Según la OMS: El agua está contaminada cuando su composición es alterada de modo que no conserva las propiedades que le corresponden a su estado natural.

Tipos de Contaminación según su Origen

Difusa

Origen no definido claramente. Aparece en zonas amplias. No hay un foco emisor concreto.

Puntual

Foco emisor concreto que afecta a una zona determinada. Por ejemplo, un vertido de aguas residuales.

Natural

Cuando no ha habido intervención humana. La capacidad autodepuradora del agua elimina esta contaminación mediante procesos químicos y biológicos.

Antropogénica

Urbana

(viviendas, comercios y servicios). Contiene: residuos fecales, desechos de alimentos y productos químicos.

Agrícola

(lixiviados, contaminación de aguas subterráneas). Contiene: plaguicidas, pesticidas, biocidas, fertilizantes, alto contenido en materia orgánica.

Industrial

Puede contener: materia orgánica, metales pesados, alteración en el pH, aumento de la temperatura, radioactividad, grasas, aceites.

Vertederos de Residuos

Por lixiviados.

En Autovías y Carreteras

Restos de combustibles, lubricantes, asfaltos.

Fugas

En conductos o depósitos y mareas negras por accidentes de petroleros.

Factores que Afectan al Nivel de Contaminación

1. Las aguas superficiales se contaminan y se depuran más fácilmente (las subterráneas están más protegidas).
2. Un mayor volumen de agua receptor permite diluir la contaminación. Si la calidad del agua receptora ya era baja, se agrava el problema.
3. Presencia de organismos capaces de degradar la contaminación.
4. Aguas dinámicas (ríos caudalosos, mar con oleaje o corrientes) dispersan mejor la contaminación y favorecen la capacidad de autodepuración al evitar la concentración en un punto.
5. Otros posibles aportes de contaminación.
6. Clima: mayor pluviosidad aumenta el caudal y por tanto la dilución.
7. Topografía: mayor relieve supone mayor movimiento y dispersión del agua.

Contaminantes del Agua

Se consideran contaminantes las sustancias, seres vivos o formas de energía que están en proporciones superiores a las consideradas normales.

1. Contaminantes Físicos

a) Temperatura

Por refrigeración industrial o por turbinas de embalses. Efectos: reducción de la cantidad de oxígeno disuelto; desaparición de especies estenotermas; alteración de los ciclos vitales y reproductores de las especies.

b) Partículas Radiactivas

Por fugas en los circuitos de refrigeración de las centrales nucleares; residuos radiactivos. Efectos: acumulación en lodos; el radón inhalado puede provocar cáncer de pulmón.

c) Sólidos en Suspensión

(orgánicos e inorgánicos). Por aguas residuales; erosión del suelo; infiltraciones descontroladas. Efectos: turbidez que reduce la fotosíntesis; alteración en las cadenas tróficas; dificultad en movilidad y respiración de organismos acuáticos; alteración de las características organolépticas del agua.

2. Contaminantes Químicos

a) Orgánicos

Pueden ser: biomoléculas como glúcidos, proteínas y lípidos (provenientes de aguas residuales); pesticidas (agrícolas) o fenoles (industriales). Pueden provocar olores, alteraciones en el color o en las cadenas tróficas.

b) Inorgánicos

• Alcalinidad, por aguas domésticas o infiltraciones. Producen alteraciones en el pH que matan los peces.
• Sales, por aguas residuales o intrusión marina. Producen salinización y aumento de la dureza del agua.
• Metales pesados, por vertidos industriales. Producen envenenamiento (Hg); saturnismo (Pb); bioacumulación.
• Nitrógeno (incluyendo nitritos y nitratos), por descomposición de materia orgánica, por aguas residuales o por vertidos agro-ganaderos. Producen eutrofización y son tóxicos en humanos.
• Fósforo y derivados, por detergentes y agricultura. Producen eutrofización.
• Azufre, por aguas residuales domésticas e industriales. Tiene efecto purgante.
• pH, por vertidos industriales. Produce la acidificación de las aguas.

c) Gases

Por descomposición de aguas residuales o infiltraciones pueden aparecer H₂S y CH₄ en el agua. Alteran el olor y el sabor de la misma.

3. Contaminantes Biológicos

a) Materia Orgánica

Participa en los procesos de descomposición, por lo que reduce el oxígeno disuelto y la cantidad de especies aerobias.

b) Microorganismos

Pueden ser bacterias, virus, protistas o algas que producen o transmiten enfermedades cuando su cantidad supera los valores límite. Algunos de ellos intervienen de forma natural en la autodepuración del agua.