Paleobotánica: Definición y Campos de Estudio

La Paleobotánica es la rama de la Paleontología que estudia las formas de vida vegetal que han poblado el planeta. Comprende dos disciplinas que se diferencian especialmente por la metodología de trabajo:

1. Paleobotánica propiamente dicha, que estudia los restos vegetales fósiles visibles a simple vista: plantas completas o incompletas, hojas (incluyendo el estudio de las cutículas en preparaciones microscópicas), raíces, madera (análisis de láminas delgadas), flores, frutos y semillas.
2. La otra disciplina es la Paleopalinología, que estudia los palinomorfos fósiles (polen y esporas) y forma parte en particular de la micropaleontología.

Interés de la Paleobotánica

• La paleobotánica nos permite, entre otras cosas, conocer cómo ha variado el clima a través de la historia del planeta y deducir el medio ambiente en el que se desarrollaron los vegetales y otras formas de vida. Además, ayuda a conocer la disposición de los continentes y el clima imperante en ese momento.
• También es de destacar el importante valor bioestratigráfico de los vegetales fósiles.

Tipos de Fosilización de las Plantas

Existen varios tipos de fosilización en las plantas:

• Permineralización y Mineralización: Tiene lugar una sustitución de los tejidos orgánicos por sustancias minerales. También se denomina petrificación. Genera un duplicado perfecto de los caracteres anatómicos originales. Ejemplo: Tronco silicificado (permineralización).
• Carbonización o carbonificación: Se da en ambientes pantanosos con poco oxígeno, allí la celulosa se descompone lentamente desprendiéndose metano y anhídrido carbónico.
• Resina fosilizada: Es el ámbar y ocasionalmente en su interior podemos encontrar restos de insectos, plantas e incluso flores.
• Moldes y contramoldes: Si la materia orgánica se destruye, queda el hueco o molde dejado por el resto vegetal. Si este hueco se rellena de sedimento, se forma el contramolde.
• Improntas: En las improntas, el vegetal queda impreso sobre la superficie de estratificación dejando su huella. No existe información anatómica al no haber tejido vegetal petrificado.

Grupos de Plantas Fósiles y Actuales

Angiospermas

Periodo: Cretácico inferior – Actualidad.

La Flor

La flor típica de las angiospermas es generalmente bisexuada, aunque existen otros tipos de flores. Está constituida por las siguientes partes:

• Pétalos: Son la parte coloreada y más llamativa que rodea los órganos sexuales y cuya finalidad evolutiva suele ser captar la atención de las especies polinizadoras (generalmente insectos). Aunque hay especies que han reducido los pétalos a la mínima expresión (gramíneas).
• Estambres: Son el órgano sexual masculino de la flor, encargados de originar el polen.
• Sépalos: Se encuentran en la base de la flor y la envuelven mientras dura su desarrollo.
• Carpelos: Son el órgano sexual femenino de la flor. El conjunto de carpelos compone el gineceo (o pistilo). En ellos se encuentran los ovarios, donde se forman los óvulos.

La Hoja

En las angiospermas es un carácter muy variable. Las hojas son estructuras laminares o aciculares que contienen sobre todo tejido fotosintetizador, situado siempre al alcance de la luz. En las hojas se produce la mayor parte de la transpiración. Secundariamente las hojas pueden modificarse para almacenar agua u otros propósitos.

Constan de una parte plana amplia denominada limbo que se prolonga en un extremo o peciolo. A veces se ensancha en una vaina.

Clasificación

Desde el punto de vista sistemático, cabe diferenciar dos grandes grupos dentro de las Angiospermas: Las monocotiledóneas y las dicotiledóneas, fácilmente diferenciables gracias a una serie de características tales como el número de cotiledones (estructura de la semilla donde se almacena el alimento), tipo de raíz, tipo de hojas, tipo de piezas florales, crecimiento del tallo, etc.

Interés Paleoecológico

Cycadales

Periodo: Jurásico, Pérmico y Triásico.

El tronco de las cicadales es único y presenta externamente las bases de las hojas de años anteriores. Las cicadales son plantas dioicas, es decir, tienen los sexos separados. Las plantas masculinas tienen estructuras reproductoras con estructura de piña llamadas estróbilos, portadoras de sacos polínicos.

Cycadeoidales

Periodo: Pérmico superior – Cretácico superior.

Se diferencian claramente de las cicadales en la disposición de los órganos sexuales.

Caytoniales

Eran plantas probablemente arbustivas que vivieron entre el Triásico y el Cretácico inferior en el hemisferio norte, especialmente en Norteamérica, Groenlandia y Europa. Eran plantas con hojas pinnadas o palmadas. Sus estructuras reproductoras presentaban muchas similitudes con las de las angiospermas (plantas con flor) y muchos autores piensan que ambos grupos tendrían un antepasado común.

Coniferofitas Ancestrales: Cordaitales

Las Cordaitales probablemente derivaron de una progimnosperma, como indica el sistema vascular del grupo. Aparecen en la base del Carbonífero, pero adquieren su máximo desarrollo en el Carbonífero superior, llegando hasta el Pérmico inferior, donde desaparecen. El género Cordaites tenía hábito variable. Organización general y detalle de las ramas en las Cordaitales. Las Cordaitales fueron especialmente abundantes en determinadas regiones altas y bien drenadas. Hojas de Cordaites (Carbonífero). La característica principal del género Cordaites es la presencia de grandes hojas acintadas con nervadura paralelinervia, que se encuentran resedimentadas en los mismos niveles carboníferos donde abundan los licófitos, esfenófitos y frondes de helechos y pteridospermas. Por ello, tienen el mismo interés paleoclimático y económico que aquellos.

Glossopteridales

Características: Las Glossopteridales vivieron entre el Pérmico y el Jurásico inferior. Su distribución paleogeográfica abarca el antiguo continente de Gondwana. Las Glossopteridales eran árboles con hojas lanceoladas con un nervio central y nervadura reticulada. Estas hojas se disponían en espiral en torno a un eje de forma verticilada.

Interés: Deriva continental de Wegener.

Ginkgophyta

Características: Las Ginkgofitas constituyen la segunda rama que se escinde a partir de los antepasados de las coniferofitas. El grupo se desarrolla en el inicio del Pérmico, siendo especialmente importante en amplias regiones del planeta durante el Jurásico y el Cretácico inferior. En el Cretácico superior y Terciario declina. Actualmente solo existe una especie, Ginkgo biloba, que se encuentra en el sureste de China. El grupo sufre un retroceso desde el Cretácico superior, que probablemente fue originado por la radiación de las angiospermas. En el Mioceno se extinguen en Norteamérica y durante el Plioceno en Europa. En Asia, Ginkgo adquirió una distribución progresivamente restringida hacia el sur, durante el Cuaternario, debido al efecto de las glaciaciones. El registro fósil de las Ginkgofitas está constituido casi exclusivamente por sus hojas. A diferencia de la mayoría de las coniferofitas, las Ginkgofitas tienen hojas laminares en forma de abanico con el margen recortado y partidas en dos o más lóbulos. La vascularización consiste en dos vasos que se bifurcan repetidamente. Pese a las diferencias, estas hojas presentan numerosas semejanzas con las coniferofitas. Las hojas fósiles del grupo son especialmente abundantes en el Jurásico medio y superior, pero también se encuentran en el Terciario. Menos frecuentes son los troncos fosilizados.

Periodo: Jurásico medio y superior – Triásico.

Lycophyta

Características: Desde el punto de vista morfológico, los principales caracteres de los licofitos son:

• Existencia de microfilos (elementos semejantes a las hojas con un solo vaso) directamente insertados en los tallos. No se pueden considerar verdaderas hojas.
• Presencia de esporangios en posición lateral a los tallos. Se encuentran protegidos por estructuras denominadas estróbilos.
• A partir del Carbonífero pueden presentar dos tipos de esporas (heterospóricos): megaesporas y microesporas.
• La estructura de un tronco adulto presenta en el centro la sifonostela, que es un tejido vascular en forma de anillo, con una médula central (M) y un anillo periférico de xilema primario (XP), tejido conductor de la savia bruta.