El medio ambiente se entiende como todo lo que afecta a un ser vivo, condicionando las circunstancias de vida de las personas o de la sociedad. Comprende el conjunto de valores naturales, sociales y culturales existentes en un lugar y en un momento determinados, que influyen en la vida del ser humano y en las generaciones venideras. El medio ambiente está constituido por el medio natural, que abarca el biotipo y los seres vivos que viven en él, conformando un ecosistema, así como por el medio social (las actividades que realiza el ser humano).

Ecosistemas e Impacto Ambiental

Un ecosistema es un sistema natural formado por un conjunto de organismos vivos y el medio físico donde se relacionan (biotopo). Es una unidad compuesta de organismos interdependientes que comparten el mismo hábitat.

Se entiende por impacto ambiental el efecto que produce una determinada acción sobre el medio ambiente en sus distintos aspectos.

Tipos de Sobreexplotación

Sobreexplotación de las Especies Animales y Vegetales

Las especies animales y vegetales conforman el ecosistema, y el equilibrio entre todos estos elementos es esencial. Sin embargo, el ser humano, en la cúspide de la cadena trófica, está ejerciendo una alta presión sobre el medio ambiente a través de la caza, la pesca y la agricultura. La caza ha sido sustituida por la cría en cautividad de las especies de consumo más habituales. En la pesca, no se respetan los tiempos de reproducción necesarios para la recuperación de las especies. En la agricultura, el problema es doble: por un lado, la agricultura intensiva de los países desarrollados elimina especies endémicas para centrarse en monocultivos extensivos de alto valor económico; por otro lado, en los países pobres, para obtener más tierra de cultivo, se realiza la tala y la quema descontrolada de bosques y selvas.

Sobreexplotación del Suelo

La pérdida de biodiversidad también se produce por la alteración del medio físico donde habitan, suelo y agua. El suelo sufre de forma directa fuertes impactos ambientales, como la minería, la deforestación o la agricultura, que producen alteraciones irrecuperables en el medio. Uno de los efectos más graves que sufre el suelo es la erosión, consecuencia natural de la acción de agentes geológicos, meteorológicos y biológicos sobre el suelo, cuando se ha perdido la protección natural de la vegetación.

La desertificación es un proceso de degradación ecológica en el que el suelo fértil y productivo pierde total o parcialmente el potencial de producción. Esto sucede como resultado de la destrucción de su cubierta vegetal, de la erosión del suelo y de la falta de agua. Con frecuencia, el ser humano favorece e incrementa este proceso como consecuencia de actividades como el cultivo y el pastoreo excesivos o la deforestación.

Sobreexplotación del Agua

La sobreexplotación del agua está relacionada con la agricultura intensiva, el cambio de cultivos tradicionales de secano a otros de regadío y la sobreurbanización. Además, otras actividades cotidianas son perjudiciales y producen un gasto exagerado de agua. La consecuencia principal es la desecación de humedales y la salinización. La contaminación es el resultado de introducir en el medio sustancias que repercuten negativamente tanto en el medio físico como en los seres vivos. Estas sustancias contaminantes pueden ser naturales o sintéticas.

Una desecación en suelos es el proceso de formación de grietas poligonales en el suelo compacto al perder el agua y la humedad en períodos de sequía.

La salinización de los suelos es el proceso de acumulación en el suelo de sales solubles en agua.

Tipos de Contaminación

Contaminación del Aire

La atmósfera está formada por oxígeno, nitrógeno y, en menor cantidad, dióxido de carbono, metano y vapor de agua. Todos estos gases permiten la vida en nuestro planeta y producen el efecto invernadero.

Se denomina efecto invernadero al fenómeno por el cual determinados gases, que son componentes de la atmósfera planetaria, retienen parte de la energía que el suelo emite por haber sido calentado por la radiación solar.

Entre los problemas generados por la contaminación atmosférica, destacamos los siguientes:

• La lluvia ácida: Una de las consecuencias de la presencia de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno en la atmósfera es la formación de ácido sulfúrico y ácido nítrico cuando hay agua, lo que provoca la disminución del PH de la lluvia. La lluvia ácida destruye la vegetación y acidifica el suelo, causando la muerte de los bosques. En las ciudades, lo que ocurre con esta lluvia ácida es el llamado «mal de la piedra», que en contacto con el ácido sulfúrico y el agua se convierte en yeso y se derrite.
• La contaminación de las ciudades y el ozono troposférico: En las ciudades, millones de coches emiten grandes cantidades de gases y partículas que producen altas concentraciones de contaminantes, a veces favoreciendo las reacciones químicas y produciendo contaminantes nuevos.
• El incremento del efecto invernadero: Los principales gases de efecto invernadero son el dióxido de carbono y el metano. El primero aumenta con la combustión de hidrocarburos, y el otro está relacionado con el aumento de la ganadería y de ciertos cultivos extensivos. Este incremento del efecto invernadero se considera la base del cambio climático.

Contaminación del Agua

Una de las características principales del agua es su capacidad de transportar, disuelta o no, cualquier sustancia. El agua es susceptible de ser contaminada con todo tipo de vertidos. Los vertidos que contaminan el agua provienen de las aguas residuales urbanas, los residuos industriales, los pesticidas y fertilizantes. En el mar, el principal contaminante es el petróleo.

Contaminación del Suelo

Los principales contaminantes del suelo provienen de los vertidos industriales y del uso de pesticidas y fertilizantes agrícolas, así como de los residuos tóxicos que puedan haber llegado a los vertederos. Otro riesgo de contaminación es que los contaminantes entren en la cadena trófica y den lugar a la bioacumulación. Esta consiste en la presencia de una sustancia no eliminable por el organismo en los tejidos de los seres vivos, y pueden llegar a los tejidos humanos según vaya aumentando la cadena trófica.

Cambio Climático

Por cambio climático se entiende un cambio de clima atribuido directa o indirectamente a la actividad humana que altera la composición de la atmósfera mundial y que se suma a la variabilidad natural del clima observada durante períodos comparables. Además del calentamiento global, el cambio climático implica cambios en otras variables como las lluvias, la cobertura de nubes y todos los demás elementos del sistema atmosférico. Si la tendencia continúa, podría producirse un deshielo y subir el nivel del mar, lo que provocaría la desaparición de islas y zonas costeras. También podría producirse que se alterasen las lluvias persistentes con grandes sequías, lo que afectaría a las cosechas y aumentaría el riesgo de hambruna.

El Problema de la Energía y de los Residuos

En la naturaleza, la energía proviene del sol y se transforma en materia orgánica a través de la fotosíntesis. Pero el ser humano obtiene energía a través de procesos que generan productos que no siempre pueden ser reciclados. Hay dos problemas: la obtención de energía y los residuos. Los primeros combustibles para obtener energía fueron la madera y el carbón, y más tarde el petróleo y el gas natural. La energía nuclear se basa en la fisión nuclear, utilizando uranio enriquecido como combustible, y genera residuos radiactivos peligrosos y de difícil tratamiento. Las principales energías verdes son:

• La energía solar: Que capta la radiación solar a través de paneles y la transforma en calor y la convierte en energía.
• La energía eólica: Que utiliza la fuerza del aire para mover molinos y así generar energía.
• La energía maremotriz: Que usa la energía producida por el continuo movimiento del oleaje marítimo.
• La energía geotérmica: Que aprovecha el agua caliente que surge de las zonas geológicamente activas.

Las 3 R son: reciclar cuando sea reciclable, reutilizar todo aquello que se pueda y reducir los residuos.

Actividades Humanas y Riesgos Naturales

La dinámica de las placas litosféricas produce terremotos y controla la actividad volcánica, huracanes y lluvias torrenciales, pero esto se va incrementando con la actividad humana como la deforestación, la construcción de ramblas… Frente a estos riesgos naturales como terremotos y erupciones no puedes evitarlas, pero sí prevenirlas para que causen el menor daño posible.

Los terremotos son imposibles de predecir, pero se puede informar a la población cómo deben actuar y construir edificios que sean capaces de resistir a estos fenómenos naturales.

Las erupciones, la predicción es eficaz siempre que se siga un sistema de la evolución del volcán. Uno de los riesgos más importantes en la erupción volcánica son los lahares o masas de fango que se encuentran en la ladera que fluyen abajo del volcán tras la erupción. Esto ocurre cuando el volcán tiene mucha altura y en su cumbre se encuentra nieve.

Los huracanes, tifones y lluvias torrenciales son otros fenómenos donde la actividad humana incrementa las víctimas, ya que se encuentran sus casas en las zonas de crecida de los ríos, en ramblas y cauces. Todas estas situaciones se complican más con la deforestación y los incendios.

Principios para una Gestión Sostenible del Planeta

«Desarrollo sostenible» es el desarrollo que satisface las necesidades actuales de las personas sin comprometer la capacidad de las futuras generaciones para satisfacer las suyas. Nos impulsa a:

• Satisfacer las necesidades del presente, fomentando una actividad económica que suministre los bienes necesarios a toda la población mundial.
• Satisfacer las necesidades del futuro, reduciendo al mínimo los efectos negativos de la actividad económica, consumo de recursos y generación de residuos, de tal forma que sean soportables para las demás generaciones.

En general, diremos que para que un desarrollo pueda considerarse sostenible han de detectarse en él las siguientes tendencias:

• Busca la manera de que la actividad económica mantenga o mejore el sistema ambiental para la calidad de vida para las generaciones posteriores.
• Usa los recursos eficientemente: no utiliza ningún recurso renovable a un ritmo superior al de su generación, ni produce ningún contaminante a un ritmo superior al que se puede ser reciclado, neutralizado por el medio ambiente.
• Promueve al máximo el reciclaje y la reutilización, así como el desarrollo y la implantación de tecnologías limpias.
• Restaura los ecosistemas dañados y reconoce la importancia de la naturaleza para el bienestar humano.

Definiciones

• Cambios ambientales: Además de la sobreexplotación, hay otros factores que alteran el medio. Uno de los principales es el cambio ambiental.
• El ruido: Los contaminantes físicos que no se ven pero sí se sienten, como el ruido. Aunque la percepción puede variar entre personas, la OMS ha establecido un límite de decibelios para mejorar la calidad de vida.
• La contaminación transfronteriza: La naturaleza no conoce de fronteras, y los movimientos de aire transportan esa contaminación de un lugar a otro. Otro ejemplo de contaminación transfronteriza es la de los ríos que desembocan en otros lugares.
• La eutrofización: Es una forma de contaminación del agua que se produce con el vertido de fosfatos, nitrógeno o azufre. Estas sustancias son en realidad nutrientes para ciertas algas planctónicas, lo que hace que crezcan de forma desmesurada hasta formar una capa que cubre todo el agua, impidiendo que llegue la luz al fondo e impidiendo la vida en ese ecosistema.
• Biocombustibles: Se denomina así a cualquier tipo de combustible derivado de materia orgánica. Estos combustibles pueden sustituir parte del consumo de combustibles fósiles tradicionales, lo que para muchos es una fuente limpia de energía.
• La Agenda 21: Es un programa de Naciones Unidas para promover el desarrollo sostenible. En él se detallan las acciones que hay que llevar a cabo global, nacional y localmente en las áreas que se producen impactos ambientales a causa de la actividad humana. Y esto se realiza con la colaboración de todos.