Métodos de Esterilización: Una Revisión Detallada

Métodos Físicos

Calor Seco

• Incineración: El material se introduce en hornos crematorios a altas temperaturas. Ideal para la eliminación de residuos biopeligrosos como gasas, apósitos, restos de quirófano e instrumentos punzantes.
• Flameado: Se somete el objeto a la acción de la llama hasta alcanzar la temperatura necesaria para la esterilización (mínimo 20 segundos). Actualmente, se utiliza principalmente para esterilizar asas de platino en el laboratorio antes de sembrar microorganismos. No se recomienda para material de corte, ya que daña el filo.
• Horno Pasteur (Estufa Poupinel o Estufa de Calor Seco):
  • Características: Funciona como un horno eléctrico de doble pared aislante. El aire caliente destruye las proteínas microbianas. Posee resistencias que calientan hasta 200ºC, reloj, termómetro interno y termostato. El material limpio y seco se coloca en bandejas a distintas alturas.
  • Ventajas: Método sencillo y económico. No deja toxicidad residual. Permite esterilizar en cajas herméticas, ya que actúa por conducción, no por penetración.
  • Inconvenientes: Método lento. Las altas temperaturas pueden dañar el material de corte o deteriorar elementos articulados. No apto para materiales que no soportan altas temperaturas, como plásticos y gomas.
  • Materiales: Objetos de vidrio termosensible (matraces, embudos, vasos de precipitados), porcelana, instrumental de acero inoxidable, aceites y vaselinas.

Calor Húmedo

• Autoclave:
  • Características: Basa su poder de destrucción en la penetración y la facilidad del vapor de agua para difundir el calor. Al concentrar el vapor mediante presión, el autoclave trabaja a temperaturas más bajas que la estufa de calor seco, logrando el mismo efecto. La eliminación del aire en el interior es crucial. Cuenta con termómetro, manómetro y rejilla para los objetos empaquetados. También tiene un depósito de agua destilada que se calienta y se convierte en vapor.
  • Proceso:
    1. Colocación del instrumental limpio, seco y empaquetado.
    2. Cierre correcto y selección del programa.
    3. Extracción del aire (pre-vacío).
    4. Alcanzar las condiciones de esterilización (temperatura y presión).
    5. Ciclo de esterilización (mantenimiento de parámetros).
    6. Expulsión del vapor y disminución de la presión.
    7. Secado.
    8. Apertura segura.
  • Ventajas: Eficaz, económico, rápido y sin toxicidad residual.
  • Inconvenientes: Temperaturas elevadas para materiales termosensibles como plásticos.
  • Materiales: Instrumental metálico, material textil, vidrio, porcelana y goma dura.

Radiación Gamma

• Características: Gran poder de penetración. Esteriliza el material incluso envuelto en plástico, cajas de cartón o madera. Esteriliza en frío. Utilizado en empresas especializadas en material desechable y termosensible.
• Ventajas: Actúa a bajas temperaturas. No deja residuos radiactivos.
• Inconvenientes: Peligrosidad por la naturaleza de las radiaciones. Requiere instalaciones complejas y costosas. Uso industrial, fuera del ámbito hospitalario.
• Materiales: Soluciones intravenosas, medicamentos, suturas quirúrgicas, prótesis, sondas y catéteres.

Filtros HEPA

• Características: Se emplean para filtrar el aire. Son filtros con poros más pequeños que los microorganismos, por lo que quedan retenidos.
• Materiales: Se utiliza en laboratorios y quirófanos.

Métodos Químicos

Óxido de Etileno (OE)

• Características: Método muy utilizado. Gas altamente penetrante, inflamable, irritante y tóxico. La exposición masiva causa irritación de mucosas, náuseas, vómitos, cefalea y síntomas neurológicos. La exposición prolongada causa alteraciones sanguíneas, edema pulmonar, y a largo plazo, es carcinógeno y teratógeno. Parámetros de utilización: Temperatura (40-60ºC), humedad (40-80%), presión (1.2 a 1.5 atm), tiempo de exposición (1-5 horas), tiempo de aireación (variable, a temperatura ambiente, 7 días).
• Ventajas: Esterilización a bajas temperaturas. Permite esterilizar objetos de corte o punción. Sin restricciones para la esterilización de lúmenes angostos.
• Inconvenientes: Toxicidad. La cámara de OE debe estar en una habitación separada con sistemas de monitorización. El personal debe usar bata, gorro, guantes y mascarilla. Proceso largo.
• Materiales: Fibras artificiales (hilos de sutura), goma (catéteres, mascarillas), aparatos ópticos (lentes intraoculares), material delicado (marcapasos).

Gas Plasma de Peróxido de Hidrógeno (PH)

• Características: El aparato transforma el peróxido de hidrógeno en un gas de plasma a baja temperatura. El gas plasma es el cuarto estado de la materia, constituido por iones, electrones y partículas atómicas neutras. Parámetros: Temperatura (40ºC), tiempo (40-60 minutos), presión subatmosférica.
• Proceso:
  1. Los artículos se colocan en la cámara.
  2. Se cierra la cámara y se produce el vacío.
  3. Se inyecta y vaporiza una solución acuosa de PH.
  4. Se reduce la presión y se aplica radiofrecuencia, generando un campo eléctrico (plasma).
  5. El PH en estado plasma se separa en iones activos que matan microorganismos.
  6. Al suspender la radiofrecuencia, los componentes activados pierden energía y forman óxido y agua.
  7. Este proceso se repite dos veces.
• Ventajas: Procedimiento rápido. No requiere aireación ni protección especial para el operador.
• Inconvenientes: Alto coste económico.
• Materiales: Instrumental sanitario, material termolábil, material sensible a la humedad.

Glutaraldehído

• Características: Bactericida potente. La esterilización se logra sumergiendo el material en una solución al 2% durante 8-10 horas. Posteriormente, debe aclararse con abundante agua destilada estéril, ya que es irritante.
• Ventajas: Esteriliza a bajas temperaturas. No deteriora el instrumental. No necesita instalaciones costosas.
• Inconvenientes: Irritante y tóxico para ojos y mucosas respiratorias. Requiere guantes, mascarilla y protectores oculares. Enjuagar con abundante agua estéril antes de usar. Dificultad de almacenamiento del material esterilizado en condiciones de asepsia.
• Materiales: Materiales que no soportan altas temperaturas (gomas, plásticos, lentes de endoscopios y fibroscopios). No modifica el corte del material quirúrgico.

Ácido Paracético

• Características: Bactericida, virucida, fungicida y esporicida. Activo frente a materia orgánica y a baja temperatura.
• Ventajas: Esterilización en el punto de uso. Evita el transporte a la central de esterilización. No requiere embolsado previo.
• Inconvenientes: Requiere lavadoras específicas y caras. Irritante de piel y mucosas a altas concentraciones. Cancerígeno a concentraciones >1%. Daña caucho y plásticos. Corrosión de metales.
• Materiales: Desinfección de endoscopios.

Controles de Calidad de la Esterilización

Controles Físicos:

Microprocesadores que controlan el correcto funcionamiento del esterilizador. Registro gráfico del ciclo (vacío, temperatura, humedad, presión). Necesarios pero insuficientes para garantizar la esterilización. Se realizan en cada ciclo.

Controles Químicos:

Sustancias químicas que impregnan una tira de papel y cambian de color al ser expuestas a un determinado medio de esterilización. Necesarios en cada paquete.

• Clasificación por forma: Tiras de papel plastificado suelto, cintas adhesivas (papel Minnesota), impresos en bolsas de papel o mixtas, filtros de cajas metálicas o tarjetas de identificación de contenedores.
• Clasificación por situación:
  • Externos: Documentan en cada paquete el correcto funcionamiento del esterilizador y que el paquete ha sido procesado. Son distintos según el método (estufa de calor seco, autoclave, OE).
  • Internos: Se colocan en el centro del paquete e indican si el material se ha esterilizado correctamente, verificando la penetración del agente esterilizante (Test de Bowie-Dick).

Controles Biológicos:

Cápsulas cerradas con esporas de microorganismos muy resistentes a la esterilización. Garantía definitiva de esterilización, pero se deben controlar las demás variables.

• Se realizan diariamente en el primer proceso de esterilización.
• Contienen esporas y un medio de cultivo.
• Tras la esterilización, se rompe la separación entre esporas y medio de cultivo.
• Se cultivan durante 24-48 horas.
• Esterilización correcta: No hay crecimiento en el medio de cultivo.
• Esterilización incorrecta: Las esporas germinan y hay crecimiento (cambio de color).
• Existen pruebas de lectura rápida con sustratos que cambian a color fluorescente al detectar una enzima activa asociada a las esporas, acortando el tiempo de comprobación.