Se denomina plancton al conjunto de organismos, principalmente microscópicos, que flotan en aguas saladas o dulces, más abundantes hasta los 200 metros de profundidad aproximadamente. Se distingue del necton, palabra que denomina a todos los nadadores activos y del neuston, los que viven en la interfase o límite con el aire, es decir, en la superficie. Plancton (organismos que viven en suspensión en el agua)
, bentos (del fondo de ecosistemas acuáticos) y edafón (de la comunidad que habita los suelos).
Clasificación
Aunque tradicionalmente se ha subdividido el plancton en fitoplancton y zooplancton, según las clasificaciones más recientes esta distinción no parece apropiada, ya que entre los organismos autótrofos se incluyen los vegetales, algunos protistas y bacterias, y entre los heterótrofos están los animales, otros protistas y bacterias. No obstante, esta clasificación sigue utilizándose extensamente.
Se puede hacer una primera división entre holoplancton, que son aquellos organismos que pasan todo su ciclo vital perteneciendo al plancton y meroplancton, formado por organismos que sólo durante una parte de su vida integran la comunidad planctónica.
Zooplancton
El plancton animal, denominado zooplancton incluye grupos animales muy diferentes, como medusas (Cnidaria
), ctenóforos, salpas (Urochordata
) y especialmente fases larvarias de esponjas, moluscos, anélidos poliquetos, crustáceos, etc…
Fitoplancton
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El plancton vegetal, denominado fitoplancton, vocablo que deriva del griego, se desarrolla en las aguas costeras del mar con luz solar y sales minerales abundantes (aguas de hasta 30 m de profundidad), dado que elaboran su alimento por fotosíntesis
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Constituyen el alimento del zooplacton y producen el 50% del oxígeno molecular necesario para la vida terrestre
. Los organismos que más abundan en el fitoplancton son las cianobacterias y las diatomeas, unas algas doradas unicelulares. También encontramos a los dinoflagelados, responsables de las mareas rojas.
Organismo formadores del plancton
El plancton es el conjunto de organismos, tanto vegetales como animales, adultos y larvarios, que viven en las aguas dulces o marinas, flotando o dotados de escasos elementos de locomoción; generalmente presentan tamaño microscópico y para medirlos se utiliza la micra (la milésima parte de un milímetro).
los organismos del zooplancton pueden pasar toda su vida como formadores del plancton, llamándose holoplanctónicos, como es el caso de diminutos crustáceos denominados copépodos, que abundan en la superficie del agua del mar y son magnífico alimento para los peces; mientras que en otros casos, un mismo organismo pasa épocas de su vida (generalmente las juveniles) como planctónico, en tanto que cuando es adulto vive en el fondo de los mares; como, por ejemplo, las estrellas de mar, cuyas larvas y especímenes juveniles se encuentran en las capas superficiales. Otros animales como las medusas, genuinos pobladores del plancton cuando son jóvenes, presentan larvas ancladas y fijas al fondo. A estos organismos se les llama meroplanctónicos.
También se pueden clasificar a los organismos del plancton por su tamaño, colocándolos en diferentes categorías; los más pequeños presentan tallas inferiores a 5 micras, como bacterias y pequeños flagelados, y para colectarlos se centrifuga el agua del mar y se utilizan filtros muy finos.
La talla promedio de los organismos planctónicos se encuentra entre 60 micras y un milímetro y para capturarlos se emplean redes especiales llamadas «redes de plancton».
Asimismo, el plancton puede distribuirse en diferentes profundidades;
Se llama fotoplancton al localizado entre 1 y 30 metros en las capas más iluminadas; plancton batipelágico al de zonas poco iluminadas, y plancton de la penumbra al que vive en profundidades que van de los 30 a los 50 metros.
Los animales microscópicos del plancton también presentan estructuras que les permiten flotar, y que además les proporcionan una gran diversidad de formas. Los foraminíferos y los radiolarios son animales cuyo cuerpo está formado por una sola célula que mide milésimas de milímetro y está protegido por una concha compuesta por carbonato de calcio y por sílice, que adopta formas y coloraciones muy llamativas; algunos de ellos adhieren a su concha partículas del medio externo como grano de arena o mica, espículas de esponja, etcétera.
En los foraminíferos, la concha que cubre su cuerpo tiene aspecto de porcelana y está formada por varias cámaras, que en los planctónicos son esféricas, lo que les permite flotar. Las conchas presentan un pequeño orificio por el que el organismo hace contacto con el ambiente para realizar la captura de su alimento mediante prolongaciones de su cuerpo, largas y ramificadas, llamadas seudópodos, que también le sirven para desplazarse y cuyas ramificaciones se unen formando redes.
Los radiolarios presentan un esqueleto estructurado por sílice, que al microscopio se observa como si fuera de cristal con ornamentaciones en arreglos que forman esferas con espinas radiales, sobre las que el animal extiende unos seudópodos delgados cuando necesita flotar o se contrae cuando quiere bajar a mayor profundidad.
Los copépodos son unos diminutos animales pluricelulares que miden entre uno y dos milímetros, parientes de los camarones, y que por consiguiente pertenecen al grupo de los crustáceos; abundan en el plancton. Su cuerpo está constituido por varios segmentos arreglados en dos regiones, una formada por la unión de la cabeza y el tórax y la otra por el abdomen; en estas regiones se encuentran sus apéndices estructurados por pequeñas placas articuladas y que sirven para la locomoción o para transportar sus huevecillos. Tanto el cuerpo como los apéndices llevan una serie de largas cerdas que les confieren un aspecto vistoso y bello.
Distribución vertical del plancton
LOS ORGANISMOS del plancton se caracterizan por estar flotando en el seno de las aguas; sólo llevan a cabo algunos movimientos para desplazarse, principalmente en sentido vertical. Estos seres forman el zooplancton y el fitoplancton.
En general, cuando se habla del plancton se considera que solamente se encuentra en las aguas superficiales; sin embargo, también se localiza hasta en las mayores profundidades. En una palabra, se puede asegurar que existe plancton en todas las zonas verticales del océano, e incluso se ha demostrado que algunas especies del fitoplancton se dispersan a través del aire que está encima del mar, como por ejemplo algunos dinoflagelados y diatomeas que se han encontrado en muestras de aire colectadas en esta zona.
Componentes del zooplancton
El FITOPLANCTON está formado por un conjunto de VEGETALES microscópicos pertenecientes al grupo de las DIATOMEAS. Otros VEGETALES Microscópicos que forman en Fitoplancton son: bacterias, hongos microscópicos y algas unicelulares, cianofíceas, clorofíceas, diatomeas, dinoflagelados, Algas verdes del filo de los clorofitos. Los grupos más importantes de algas que forman parte del fitoplancton son las diatomeas, las algas pardodoradas, las verdes y las verdeazuladas. Se encuentran también llas Algas unicelulares y pequeñas plantas Flotantes que en conjunto forman el Fitoplancton. También existen las Algas pluricelulares como ALGAS PARDAS, ROJAS, VERDES, DORADAS.
El ZOOPLANCTON está formado por un conjunto de ANIMALES Microscópicos, específicamente lo forman unos diminutos camarones eufásidos llamados KRILL, alimento preferido de las Ballenas. Otros Animales Microscópicos que se encuentran en el Zooplancton son: Crustáceos y Salpas. Los crustáceos fueron representados por copépodos, larvas de anfípodos y eufáusidos. También lo forman los CYCLOPS (Copépodo) y las PULGAS DE AGUA (Cladóceros).
En el zooplancton se distinguen 2 tipos de organismos:
– Aquellos que en todos los estados de su ciclo biológico, es decir desde que nacen hasta que mueren, viven formando parte del plancton, llamados en conjunto HOLOPLANCTON o PLANCTON permanente, grupo al que pertenece la mayor parte de las especies planctónicas.
-Los que sólo pasan algunas etapas de su vida como formadores del plancton, generalmente la de huevos y larvas, o sea sus fases juveniles, y reciben el nombre de MEROPLANCTON o Plancton temporal; éste es el caso de los peces.
Los individuos que forman el HOLOPANCTON pertenecen a varios grupos de animales, siendo el primero de ellos el de los PROTOZOARIOS, pequeños animales cuyo cuerpo consta de una sola célula. Entre los protozoarios se distinguen los FORAMINÍFEROS, RADIOLARIOS y TINTÍNIDOS. Entre los foraminíferos planctónicos más difundidos y abundantes se encuentra el género GLOBIGERINA, que recibe este nombre por presentar su concha formada por varias cámaras globulosas constituidas por carbonato de calcio que permiten que el animal flote. Otras especies son ORBULINA y GLOBOROTALIA. Los RADIOLARIOS constituyen un grupo de protozoarios rizópodos, es decir que se mueven por medio de Pseudópodos. Un grupo muy parecido a los radiolarios son los ACANTARIOS, que se caracterizan por un caparazón formado por sulfato de estroncio, muy abundantes en el plancton marino.
Zooplancton permanente y temporal
Por lo tanto en el zooplancton se distinguen dos tipos de organismos: primero, aquellos que en todos los estados de su ciclo biológico, es decir desde que nacen hasta que mueren, viven formando parte del plancton, llamados en conjunto holoplancton o plancton permanente, grupo al que pertenece la mayor parte de las especies planctónicas; segundo, los que sólo pasan algunas etapas de su vida como formadores del plancton, generalmente la de huevos y larvas, o sea sus fases juveniles, y reciben el nombre de meroplancton o plancton temporal; éste es el caso de los peces.
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Zooplanton y las cadenas de alimentación
LA TRAMA de alimentación de los océanos presenta una serie de interacciones entre organismos tanto vegetales como animales. El fitoplancton es el encargado de producir el alimento en forma de azúcares, grasas y proteínas, de modo que forma el primer eslabón de la cadena de alimentación.
El segundo nivel está formado por animales herbívoros del zooplancton relativamente pequeños, y está representado por los copépodos en los mares tropicales, mientras que en las aguas frías del Ártico y del Antártico se encuentran, además de ellos, algunos crustáceos de mayor tamaño como son los «eufáusidos» animales estrictamente del plancton profundo
Método para la colecta y estudio del plancton
La muestra se toma con una botella de tipo oceanográfico en la profundidad deseada, después se coloca en un vaso de precipitados, se le agrega un líquido fijador, por ejemplo formol o soluciones a base de iodo, y se centrifuga concentrando a los organismos para las observaciones posteriores. Estas botellas generalmente tienen un litro de capacidad, aunque han sido utilizadas por los biólogos otras mayores.
Otros métodos para capturar plancton son: las redes, los tomamuestras y las bombas de agua. En la captura con red, el plancton es sacado por filtración separándolo del agua donde vive; en los otros dos métodos se obtiene junto con el agua que actúa de sustrato, con la ventaja de que se puede establecer directamente la relación entre la cantidad de plancton y el volumen de agua.
El fitoplancton y la productividad marina
El fitoplancton representa la entrada de la energía solar a los ecosistemas marinos y la base de su mantenimiento; además, es el encargado de producir la materia orgánica que posteriormente será aprovechada por los fitófagos, luego por los zoófagos y finalmente por los detritófagos y las bacterias que desintegran los restos, formando la sustancia inorgánica con la que el fitoplancton iniciará nuevamente el ciclo de la materia.
Los organismos del fitoplancton requieren, además de la luz y el bióxido de carbono, nutrientes esenciales representados por los nitratos y fosfatos que se encuentran siempre en el agua del mar en cantidades que exceden a sus necesidades; sin embargo, estos elementos son asimilados por los organismos de manera tan completa que se ven reducidos a concentraciones imperceptibles en las aguas superficiales del océano.
Tradicionalmente, se ha dividido a la comunidad planctónica en fitoplancton o plancton vegetal y en zooplancton o plancton animal.
Se denomina zooplancton a la fracción del plancton constituida por seres que se alimentan, por ingestión, de materia orgánica ya elaborada . Está constituido por protozooss, es decir, protistas diversos, fagótrofos que engloban el alimento fagocitándolo
. También por larvas de animales más grandes, como esponja, gusanos, equinodermos, moluscos o crustáceos , y de otros artrópodos acuáticos, así como formas adultas de pequeño tamaño de crustáceos —como copépodos o cladóceros—, rotíferos, y fases juveniles de peces (alevines).
Son heterótrofos que en la cadena trófica ocupan las primeras posiciones de consumidores, alimentándose de los productores primarios (componentes del fitoplancton
), de organismos descomponedores, como bacterias, o de otros componentes del zooplancton.
Algunos se alimentan de residuos orgánicos particulados.
En muchos casos los integrantes del zooplancton guardan una gran proximidad sistemática con otros del fitoplancton, a veces incluso son del mismo género. Muchas algas unicelulares flageladas simultanéan o alternan la fotosíntesis con la ingestión de alimentos orgánicos.
Integrantes del holoplancton
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Protozoarios
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Foraminiferos
: Están conformados por carbonato de calcio
. Tiene perforaciones donde surgen prolongaciones para capturar su alimento. Son heterótrofos
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Radiolarios
: Se mueve por pseudópodos
. Posee un esqueleto de silice y tiene simetría radial. -
Ciliados
: Presentan en su cuerpo una multitud de pequeños filamentos llamados cilios
. Los ciliados marinos son encontrados generalmente sobre las algas en los sedimentos, también en la piel de los peces e intestino de erizos. - Tintínidos: Poseeen una cubierta orgánica, una testa, y al igual que los otros ciliados se mueven utilizando los cilios.
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Pluricelulares
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Medusas
: Una medusa puede ser un estado de desarrollo de otro pluricelular sesil, es decir, que no tiene movilidad, por lo que se relaciona al bentos, o ser un organismo libre adulto. Logra su flotación gracias a su forma de paracaídas. Su cuerpo está formado de agua siendo este del 98%. Es importante recalcar que no todas son urticarias. -
Sifonóforos
: Entre otras especies, las del género Physalia (fragata portuguesa). -
Copépodos
: Son crustáceos que constituyen casi el 70% del zooplancton. Poseen dos pares de antenas, el tórax está dividido en seis segmentos, cada uno con un par de apéndices aplanados y el abdomen presenta cinco segmentos desprovistos de apéndices. -
Eufausiáceos
: En algunas latitudes, forman lo que se conoce con el nombre de Krill (principal alimento de ballenas).
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