Alimentos Funcionales: Una Visión General

Los alimentos funcionales son aquellos que, además de aportar nutrientes esenciales, ofrecen beneficios adicionales para la salud. Estos alimentos deben consumirse como parte habitual de la dieta y sus efectos beneficiosos deben estar científicamente probados.

Características Clave de los Alimentos Funcionales

1. Aportan nutrientes esenciales para la salud, como los alimentos convencionales.
2. Deben ser consumidos como parte regular de la dieta.
3. Poseen atributos organolépticos que promueven el bienestar.
4. Favorecen el buen funcionamiento de las defensas, la nutrición y el sistema nervioso, previniendo enfermedades y mejorando la calidad de vida.
5. Contienen ingredientes que interactúan favorablemente en funciones específicas de la salud, fisiología y metabolismo.
6. Sus beneficios deben estar científicamente probados, con evidencia de sus efectos positivos en la salud y la reducción del riesgo de enfermedades.
7. Deben cumplir con los mismos estándares de calidad que otros alimentos comercializados, incluyendo seguimiento exhaustivo de la calidad, especificaciones, vida útil, ingredientes, procesos, métodos de análisis y niveles de toxicidad.

Características Específicas de los Alimentos Funcionales

• Se presentan en forma de alimentos de consumo cotidiano.
• Su consumo no produce efectos nocivos.
• Cuentan con propiedades nutritivas y beneficiosas para el organismo.
• Disminuyen y/o previenen el riesgo de contraer enfermedades, además de mejorar el estado de salud del individuo.
• Sus efectos beneficiosos deben poder demostrarse dentro de las cantidades que normalmente se consumen en la dieta.

El concepto de alimentos funcionales surgió en Japón en 1984, a partir de estudios sobre la relación entre nutrición, satisfacción sensorial y “fortificación” para favorecer aspectos específicos de la salud. Su objetivo principal es mejorar la calidad de vida y el bienestar integral del individuo.

Clasificación de los Alimentos Funcionales

Los alimentos funcionales se clasifican según diversos criterios:

Por Principios Nutritivos

Se agrupan en categorías como lácteos, derivados de cereales, aceites, grasas, alimentos infantiles, productos de panadería, bebidas y productos de confitería.

Por Enfermedades que Previenen o Alivian

Ejemplos incluyen alimentos para la diabetes, la osteoporosis o el cáncer de colon, o por sus efectos fisiológicos beneficiosos, como mejorar la inmunidad o la digestibilidad.

Por Ingredientes Biológicamente Activos

Se clasifican según la especificidad biológica de sus ingredientes, como minerales, lípidos, probióticos, antioxidantes, péptidos, fenoles, terpenos, fibras, extractos de plantas y cultivos bacterianos.

Por Propiedades Fisicoquímicas y Organolépticas

Consideran la textura, el color, la solubilidad, así como los métodos y la tecnología alimentaria empleada (congelación, encapsulación, cromatografía, etc.).

Por Subsectores Productivos

Se pueden agrupar según los subsectores productivos de la industria agroalimentaria.

Comercialización de Alimentos Funcionales

En la comercialización de alimentos funcionales, es indispensable que la etiqueta incluya, de forma clara y detallada, la información referente a la necesidad de combinar el consumo del alimento con una dieta sana, equilibrada, variada y ejercicio físico.

Ácidos Grasos Insaturados

Los ácidos grasos insaturados provienen de aceites vegetales y algunas grasas de productos de pesca. Los más relevantes son:

• Ácidos grasos omega 9 (ω-9): El ácido oleico es el más importante, presente en aceites como el de oliva y girasol.
• Ácidos grasos omega 6 (ω-6): Son ácidos grasos esenciales, encontrados en soja, girasol y maíz.
• Ácidos grasos omega 3 (ω-3): La principal fuente es el pescado.

Alimentos Hipocalóricos

La innovación alimentaria se orienta hacia la búsqueda de alimentos hipocalóricos, que buscan reducir el balance energético, especialmente para personas con sobrepeso u obesidad. El aporte calórico es el factor más importante en la pérdida de peso.

Productos que Alteran el Contenido de Azúcar

Estos productos utilizan sustitutos del azúcar, manteniendo las características organolépticas. Algunas estrategias incluyen:

• Reducción del contenido de azúcar, manteniendo la palatabilidad.
• Uso de componentes con alta intensidad de sabor dulce, pero con menores aportes energéticos.

Eritritol y Etiquetado de Edulcorantes de Mesa

El eritritol se utiliza como sustituto del azúcar para disminuir el valor energético de un producto (menos de 0,2 kcal/g). En el etiquetado de edulcorantes de mesa, como polioles, aspartamo o sal de aspartamo-acesulfamo, deben indicarse las siguientes advertencias:

• Polioles: «Un consumo excesivo puede tener efectos laxantes».
• Aspartamo o sal de aspartamo-acesulfamo: «Contiene fuente de fenilalanina».

Prebióticos vs. Probióticos

Probióticos: Son microorganismos vivos que mejoran el equilibrio intestinal. Ejemplos: bacterias gram-positivas como Lactobacillus y Bifidobacterium.

Prebióticos: Son ingredientes no digestibles que estimulan el crecimiento de bacterias beneficiosas en el colon. Ejemplos: granos integrales, bananas, hortalizas de hoja verde, cebollas, ajo, soja y alcachofas.

Requisitos de los Alimentos Prebióticos

1. No deben ser absorbidos ni hidrolizados en la parte anterior del intestino.
2. Deben estimular el crecimiento de un número limitado de bacterias beneficiosas en el colon.
3. Promueven el cambio en la flora del colon, mejorando la salud.

Beneficios del Consumo de Fibra Alimentaria

Los efectos fisiológicos beneficiosos de la fibra incluyen:

• Reducción del tiempo de tránsito intestinal.
• Incremento del volumen de las heces.
• Facultad de ser fermentable por la microflora del colon.
• Reducción de los niveles de colesterol total y LDL en sangre.
• Reducción de flora posprandial en sangre.
• Disminución de los niveles de insulina en sangre.

Alimentos Ricos en Fibra

Incluyen celulosa, pectina, gomas, lignina, B-glucanos, fructanos, quitosanos, polidextrosa, polioles, Psyllium, dextrinas, y la fibra presente en frutas, verduras y granos. El cuerpo no puede digerir la fibra, por lo que pasa rápidamente a través de los intestinos.