Características de las Bacterias

Aunque en ocasiones las subestimemos por su diminuto tamaño, las bacterias son los organismos más antiguos y abundantes del planeta, capaces de sobrevivir en todos los medios. Todas las bacterias son unicelulares y procariotas, y pertenecen al reino Monera.

Las bacterias son mucho más pequeñas que las células eucariotas; su tamaño oscila entre 1 y 6 μm. En ellas se pueden distinguir las estructuras típicas de los organismos procariotas:

• Pueden tener uno o varios flagelos, que permiten el desplazamiento.
• Membrana celular, similar a la de eucariotas.
• Pared bacteriana que sirve de protección. Su composición es diferente de la pared celular de plantas y hongos.
• Citoplasma que no tiene orgánulos, como mitocondrias o cloroplastos, pero sí ribosomas.
• ADN o material hereditario, que se encuentra libre, no se almacena en un núcleo.

Los Hongos: Ni Plantas ni Animales

Las características de los hongos

Los hongos son organismos que, por lo general, viven fijos al sustrato, pero, a diferencia de las plantas, son heterótrofos. A pesar de que tengan similitudes con las plantas y con los animales, todos se incluyen en un reino propio, el reino Fungi o de los Hongos.

Las células de los hongos tienen pared celular (de quitina) y vacuolas, pero no forman verdaderos tejidos ni órganos. Muchos hongos se alimentan de restos de otros seres vivos y la mayor parte vive dentro del suelo. Según su estructura podemos distinguir distintos tipos de hongos:

• Hongos con setas. Son pluricelulares. Su cuerpo, el micelio, está compuesto por filas de células alargadas que forman hilos ramificados llamados hifas. El micelio está enterrado en el suelo, y lo que conocemos como seta es solo el lugar en el que se forman las esporas.
• Mohos. Los mohos son organismos pluricelulares. Sus hifas no forman setas sino agrupaciones de aspecto algodonoso. Crecen sobre los restos de los seres vivos y sobre la materia en descomposición. Cumplen una importante función ecológica al contribuir en la descomposición de restos orgánicos y, por tanto, al reciclado de nutrientes.
• Levaduras. Las levaduras son hongos unicelulares. Dado su pequeño tamaño, solo son visibles a través del microscopio. No forman hifas ni tampoco setas. Las levaduras se reproducen por gemación y tienen una gran importancia en procesos de fermentación para la fabricación de algunos alimentos, como el pan, el vino o la cerveza.

El Papel de los Microorganismos en los Alimentos y la Salud

Algunos microorganismos utilizan los alimentos como fuente de materia y energía. Las consecuencias de ello pueden ser positivas o negativas.

• Algunos microorganismos transforman unos alimentos en otros, como, por ejemplo, la leche en yogur, el zumo de uva en vino o el vino en vinagre.
• Algunos microorganismos descomponen la materia orgánica. Esto supone un inconveniente porque contaminan los alimentos y los inutilizan para su consumo.

Sobre nuestro organismo viven infinidad de microorganismos. La mayoría no nos afectan, aunque otros sí producen ciertos efectos sobre nosotros:

• Algunos microorganismos son beneficiosos, como las bacterias de la microbiota intestinal, que contribuyen a su buen funcionamiento.
• Hay microorganismos parásitos que son perjudiciales porque causan enfermedades. Se los conoce también como patógenos.

Las Enfermedades Infecciosas

Las enfermedades que provocan los patógenos se denominan infecciosas. Algunas enfermedades infecciosas provocadas por microorganismos.

El Papel de los Microorganismos

Podemos encontrar microorganismos en todas partes: en el aire, en el suelo, en el agua, incluso sobre otros seres vivos. Las bacterias, los protozoos, los virus y gran parte de las algas y los hongos son organismos microscópicos, es decir, microorganismos. No obstante, a pesar de su pequeño tamaño, tienen una enorme importancia. La mayoría de los microorganismos son beneficiosos, incluso necesarios, para la vida de otros organismos. Pero otros son patógenos y provocan enfermedades en el resto de seres vivos, incluidas las personas.

Los Microorganismos en la Biosfera

Los microorganismos tienen un papel fundamental en el mantenimiento de la vida en la Tierra:

• Las algas y las bacterias fotosintéticas producen materia orgánica y oxígeno en el medio acuático. Sirven de alimento a los animales que viven en él y, como producto de la fotosíntesis, aportan al medio el oxígeno necesario para la respiración.
• Los microorganismos descomponedores reciclan la materia orgánica. Los hongos y muchas bacterias se nutren de los restos de otros seres vivos y los transforman en materia inorgánica, que servirá de nutriente para las plantas, las algas y demás organismos autótrofos.

Los Virus

No todas las enfermedades infecciosas están causadas por bacterias, hongos o protozoos. Algunas de las más comunes, como el resfriado, están producidas por los virus. Los virus son seres muy sencillos, de un tamaño hasta cien veces más pequeño que el de una bacteria.

Algunos virus son causantes de enfermedades muy agresivas, como el virus del Ébola.

El VIH infecta los linfocitos del ser humano, lo que debilita nuestro sistema inmunitario.

Los virus no son células ni seres vivos como tales, solo comparten con estos una función: la capacidad de reproducirse. Sin embargo, solo pueden hacerlo si se introducen en una célula a la que puedan parasitar. Un virus que se encuentra fuera de una célula no es más que materia inerte. Los virus pueden reproducirse únicamente en el interior de las células y así originar más virus. Por ello, se los denomina parásitos intracelulares obligados.

La gripe es una enfermedad infecciosa causada por un virus que afecta a las vías respiratorias.