El Cariotipo

El conjunto de cromosomas de una célula o de un individuo se denomina cariotipo. También se utiliza este término para referirse a la disposición ordenada de estos cromosomas según su tamaño y su forma. Al construir el cariotipo de una célula se observa que, con frecuencia, sus cromosomas se pueden agrupar de dos en dos, debido a que tienen un aspecto muy parecido. Los cromosomas que forman cada pareja se conocen como cromosomas homólogos y las células cuyos cromosomas se pueden agrupar por parejas de homólogos se denominan células diploides. El número de cromosomas de una célula diploide se representa como 2n.

Las células somáticas humanas, es decir, las que componen el cuerpo, son diploides y sus cromosomas se pueden agrupar en parejas de homólogos. No obstante, los cariotipos de un hombre y de una mujer no son exactamente iguales:

• En los hombres, 44 cromosomas constituyen 22 parejas de cromosomas homólogos; la pareja número 23 la forman dos cromosomas muy diferentes. Uno de ellos es grande y con forma de X y se conoce como cromosoma X; el otro es pequeño y con forma de Y, es el cromosoma Y.
• En las mujeres, los dos cromosomas de cada pareja son homólogos. La pareja número 23 la forman dos cromosomas X.

A los cromosomas de la pareja número 23 se los denomina cromosomas sexuales, mientras que los de las 22 parejas restantes reciben el nombre de autosomas.

Las células reproductoras humanas no son diploides. Los óvulos y espermatozoides solo tienen 23 cromosomas y todos son distintos. Estas células se denominan haploides y su número de cromosomas se representa como n.

Cromosomas, Genes y Carácter

En la especie humana, el cromosoma Y lleva la información que hace masculino a un embrión; en ausencia de este cromosoma, el embrión se desarrolla como mujer. Sin embargo, el número de cromosomas es muy bajo si lo comparamos con el número de caracteres hereditarios; así pues, cada cromosoma debe llevar información para muchos caracteres diferentes.

La porción de cromosoma que contiene la información para un carácter recibe el nombre de gen, y el conjunto de genes de un individuo o una especie se denomina genoma.

Mitosis o División del Núcleo

Los sucesos que tienen lugar en el núcleo durante la mitosis se agrupan en cuatro fases. Al microscopio se pueden observar los siguientes acontecimientos:

• Profase. La cromatina, que en un principio estaba dispersa, se condensa y los cromosomas se hacen visibles. En esta fase, cada uno de los cromosomas es doble, formado por dos cromátidas idénticas y unidas por el centrómero. La membrana nuclear desaparece poco a poco y los cromosomas se dispersan por la célula.
• Metafase. Los cromosomas, muy condensados, más cortos y gruesos, se disponen en un plano central, el ecuador de la célula.
• Anafase. En cada uno de los cromosomas, el centrómero se escinde y las cromátidas se separan. De las dos cromátidas, una se desplaza hacia un extremo o polo de la célula y la otra hacia el extremo opuesto. De esta manera, se consigue que llegue a cada polo no solo el mismo número de cromátidas, sino también una de cada cromosoma.
• Telofase. Una vez en los respectivos polos, los cromosomas hijo se rodean de una nueva membrana nuclear y se completa la división del núcleo.

La mitosis asegura que los núcleos de las células hija reciban un conjunto de cromosomas, idéntico al que llevaba la célula madre.

La División del Citoplasma

Una vez finalizada la división del núcleo se produce la división del citoplasma o citocinesis. En las células animales, el citoplasma se divide por estrangulamiento. En las vegetales lo hace a través de la formación de un tabique o fragmoplasto, que dará origen a la pared que separa a las células vecinas.

El cigoto o célula huevo se multiplica por mitosis y da origen a infinidad de células que son genéticamente idénticas. Conforme el embrión se desarrolla, estas células pueden seguir dos caminos distintos:

• Células diferenciadas. Tienen estructuras y funciones muy diversas y constituyen las células especializadas que forman los tejidos del cuerpo, como las células musculares o las células nerviosas. En contrapartida, estas células pierden la capacidad para multiplicarse y originar nuevas células.
• Células madre o troncales. Mantienen la capacidad de multiplicarse y originar nuevos tipos de células, como la célula huevo. Esta capacidad la conservan intacta las células de un embrión de pocos días, pero va disminuyendo a medida que este se desarrolla y se convierte en adulto.

La Clonación de un Mamífero Adulto

En la actualidad, el término clonación se aplica en particular a la obtención de clones a partir de células diferenciadas, somáticas, de un adulto. Las primeras clonaciones de animales se realizaron en la segunda mitad del siglo XX, y emplearon como animales de experimentación el erizo de mar y, posteriormente, la rana. No obstante, la verdadera revolución se produjo a finales de la década de 1990, cuando Ian Wilmut y otros científicos escoceses clonaron el primer mamífero.