La atmósfera se puede definir como la envoltura de gases que rodea la Tierra. Se formó por la desgasificación que sufríó el planeta durante su proceso de enfriamiento desde las primeras etapas de su formación (al bajar la temperatura muchas sustancias que estaban gaseosas pasaron a líquido o sólido). La atmósfera terrestre. Es la capa gaseosa que recubre nuestro planeta. Está formada por una mezcla de gases denominada aire.
Según la composición del aire se distinguen las siguientes dos capas:
• Homosfera. Es la capa que presenta una composición constante en la composición del aire lo que significa que la composición del aire es homogénea, manteniéndose las mismas proporciones en los gases. Llega hasta los 80 km de altura. Su composición es:
78,1% de Nitrógeno (N2) 20,9% de Oxígeno (O2) 0,93% de Argón (A) 0,035% de Dióxido de carbono (CO2) 0,035% de neón, helio y otros gases: xenón (Xe), metano (CH4), Ozono (O3), óxidos de Nitrógeno (NOx. vapor de agua: unas zonas (4%) a otras (1%)
• Heterosfera. Es la capa que no presenta una composición química constante del aire. Se encuentra sobre la homosfera y la composición varía habiendo gases que predominan según una altura determinada,
GAS PREDOMINANTE ALTITUD Capa de Nitrógeno molecular (N2) Entre 100 y 200 Km. Capa de Oxígeno atómico (O) Entre 200 y 1000 Km. Capa de Helio (He) Entre 1000 y 35000 Km. Capa de Hidrógeno atómico (H) A partir de 35000 Km.
Todos estos elementos son los que hacen posible la existencia de vida y su desarrollo, pero tampoco debemos olvidar que está atmósfera en gran parte ha sido creada por los seres vivos. Si no fuera por procesos como el de la fotosíntesis, (cuyo resultado es el oxígeno)
O la transpiración y respiración, no existiría un equilibrio entre los gases que conforman la atmósfera.
La proporción entre estos gases se mantiene gracias a su regeneración mediante procesos cíclicos. 1. El nitrógeno, que es el componente principal de las proteínas presentes en todos los seres vivos, se recicla a través de su incorporación a las cadenas alimenticias y su posterior devolución a la
atmósfera por los excrementos.
2. El oxígeno, indispensable para la respiración de seres vivos, es regenerado por la acción de la fotosíntesis. 3. El dióxido de carbono se regenera por la respiración de los seres vivos – que retorna este gas al ambiente -. 4. Argón, neón y helio. Son gases que no reaccionan con otras sustancias (son gases nobles) por lo cual no influyen en la vida de los organismos
Aunque estos gases se regeneran en la atmósfera y hace pensar que el aire es un recurso inagotable, algunas actividades humanas pueden alterar su composición y afectar su calidad: la tala indiscriminada de árboles y la contaminación de los mares, causa una disminución del oxígeno atmosférico. La actividad industrial, por su parte, produce un aumento de dióxido de carbono, alterando el ciclo del carbono – nitrógeno. La atmósfera retiene el calor y actúa como regulador térmico. Sin ella la temperatura terrestre alcanzaría más de 75°C durante el día y más de 130°C bajo cero en la noche. En la atmósfera se origina el clima, en la troposfera, que es la capa más cercana a la tierra y la que contiene casi todo el vapor de agua y las nubes. Aquí se producen los fenómenos que determinan el clima global, regional y local y se encuentran la mayoría de los contaminantes generados en el planeta. Más arriba, en la estratosfera, la atmósfera contiene ozono (O3), que es el encargado de absorber la radiación ultravioleta emitida por el sol, que es altamente dañina para los seres vivos.
Las funciones de la atmósfera relacionadas con la vida son tres: actúa como filtro de radiaciones perjudiciales, regula la temperatura del planeta y contiene los gases necesarios para la vida. La atmósfera impide que lleguen a la superficie de la Tierra radiaciones solares perjudiciales para los
seres vivos. En las capas altas de la atmósfera se encuentra la capa de ozono. El ozono atmosférico absorbe un tipo de rayos solares, los ultravioleta, que son peligrosos para los seres vivos. La atmósfera actúa como regulador de la temperatura del planeta al hacer que disminuyan las
variaciones entre la temperatura diurna y la nocturna. Ciertos gases provocan en la Tierra un efecto invernadero natural. En la atmósfera se encuentran los gases necesarios para la vida: el oxígeno y el dióxido de carbono. Estos gases son esenciales para dos procesos biológicos importantísimos: la respiración y la fotosíntesis.
La Tierra tiene una temperatura media constante en el tiempo, por lo que existe un balance radiactivo nulo entre la cantidad de radiación solar entrante y la radiación terrestre saliente, si no se calentaría y enfriaría continuamente. De la radiación total proveniente del sol, un 30% es reflejada (albedo) por las nubes, superficie terrestre y atmósfera (gases, polvo,…), el 25 % es absorbida por la atmósfera debido a la capa de ozono (3%), vapor de agua y partículas del aire (17% ambos) y las nubes (5%) y un 45% es absorbida por la superficie (océanos > continentes), calor que saldrá de la superficie lenta y gradualmente hacia la atmósfera en forma de calor latente asociado a la evaporación > onda larga > conducción directa a la atmósfera.
Los principales problemas ambientales que han generado ésta crisis ambiental son: – Crecimiento acelerado del no de personas que lo habitan, concentrada principalmente en las ciudades. Esto provoca que su atmósfera se vea contaminada y aumenta el riesgo ante los eventos naturales. – Consumo acelerado de los recursos, como consecuencia de lo anterior, y aumento en la generación de residuos por persona. – Aumento de la concentración de gases de efecto invernadero, que están contribuyendo al calentamiento global. – Aumento del estrés hídrico (déficit de agua) – Destrucción de hábitat por tala de bosques para agricultura y ganadería, con la consecuente degradación de suelos por prácticas agrícolas y sobrepastoreo. – Disminución de la biodiversidad, agotamiento de la pesca, etc.