Contaminación del Aire – Exterior e Interior

Introducción

Conforme el aire limpio se mueve por la superficie terrestre, recolecta diversas sustancias químicas producidas por acontecimientos naturales y por actividades humanas. Una vez en la troposfera, estos contaminantes del aire se mezclan vertical y horizontalmente, reaccionando químicamente, a menudo entre sí o con componentes naturales de la atmósfera. Los movimientos del aire y la turbulencia ayudan a diluir los contaminantes potenciales.

9 Contaminantes que Ocasionan la Mayor Contaminación del Aire Exterior

• Óxido de carbono
• Óxido de azufre
• Óxido de nitrógeno
• Compuestos orgánicos volátiles
• Materia particulada suspendida
• Oxidantes fotoquímicos
• Sustancias radioactivas
• Calor
• Ruido

Los contaminantes primarios, como el dióxido de azufre, vienen como resultado de eventos naturales o actividades humanas. Un contaminante secundario del aire, como el ácido sulfúrico, se forma en la atmósfera por una reacción química entre un contaminante primario y uno o más componentes del aire.

Contaminación del Aire en el Pasado

El primer daño de la contaminación del aire se dio cuando los humanos hicieron fuego dentro de las cavernas pobremente ventiladas. En 1273, el rey Eduardo prohibió la combustión del carbón para reducir la contaminación del aire. La palabra smog viene de smoke (humo) y fog (niebla) para designar la mezcla de humo y niebla. La Revolución Industrial trajo consigo la contaminación, ya que las industrias y casas con combustión de carbón llenaron el aire de hollín y humo. El humo llegó a ser tan denso que los conductores de automóviles llegaron a encender sus luces al mediodía.

Fuentes de Contaminación del Aire Exterior

La contaminación del aire de EE. UU. proviene de 5 contaminantes primarios: monóxido de carbono, óxido de nitrógeno, óxido de azufre, compuestos orgánicos volátiles (hidrocarburos) y materia particulada suspendida. Los contaminantes secundarios (ozono, plomo que proviene de la gasolina, incineradores de desechos) en los países en desarrollo, la contaminación es producida por la adicción al petróleo y combustibles fósiles. La materia particulada suspendida es por la combustión de madera, estiércol y residuos de cosechas.

Tipos y Fuentes de Contaminación del Aire Exterior

Suponiendo que está leyendo esto bajo techo en el interior, tenga una respiración profunda. Hay posibilidades de que usted haya inhalado más contaminantes del aire que si hubiera estado fuera. Hasta 20 a 150 sustancias químicas peligrosas se pueden encontrar en el hogar estadounidense típico, en concentraciones 10 a 40 veces mayores que las del exterior.

¿Su Casa está Contaminada con el Gas Radiactivo Radón?

El radón es un gas radiactivo incoloro e insípido que ocurre naturalmente y proviene de la degradación del uranio 238. Cantidades pequeñas de uranio 238 que produce radón se encuentran en la mayor parte del suelo y rocas, pero este isótopo está mucho más concentrado en los depósitos subterráneos de uranio, fosfato, granito y esquisto. El radón se produce en grietas del piso, en uniones de lozas, estufas de madera, aberturas alrededor de los tubos, grietas en muros, ventanillas de las salidas de los hornos, secadores. Esto causa muerte por cáncer pulmonar (es como fumar una cajetilla de cigarros al día).

Smog y Deposición Ácida

Smog: Automóviles + Luz Solar = Lágrimas

Se llama smog fotoquímico cuando los contaminantes primarios y secundarios interactúan bajo la influencia de la luz solar. Todas las ciudades modernas tienen inversión fotoquímica, pero es mucho más común en aquellas con climas soleados, calurosos, secos y con cantidades numerosas de vehículos. Las ciudades con problemas graves de smog fotoquímicos son Los Ángeles, Denver, Salt Lake City, Sídney, México y Buenos Aires. Los peores episodios de smog fotoquímico ocurren en el verano.

¿Qué debe Hacerse Acerca del Asbesto?

El asbesto es el nombre dado a un grupo de minerales naturales constituidos por fibras minúsculas. La exposición prolongada a las fibras de asbesto puede ocasionar cáncer pulmonar, mesotelioma o asbestosis 15 a 40 años más tarde. El asbesto es peligroso si las fibras escapan al aire.

El Clima, la Topología Locales y el Smog

La frecuencia y severidad del smog en un área depende del clima y la topología locales, la densidad de la población e industria, y los principales combustibles usados en la industria, la calefacción y el transporte. La lluvia y la nieve ayudan a limpiar el aire de contaminantes. Los vientos también ayudan a arrastrar y a traer aire más puro. Las colinas y las montañas tienden a reducir el flujo descendente del aire en los valles y permiten que los niveles de los contaminantes aumenten en los terrenos.

Deposición Ácida

Cuando las plantas de energía eléctrica y las fábricas industriales queman carbón o petróleo, sus chimeneas emiten grandes cantidades de dióxido de azufre, materia particulada suspendida y óxido de nitrógeno. A fin de reducir la contaminación del aire local y cumplir con las normas del gobierno, las centrales de energía eléctrica de las industrias empezaron a usar chimeneas muy altas para arrojar los contaminantes por encima de la capa de inversión. La deposición ácida tiene efectos nocivos para los sistemas acuáticos: daña estatuas, edificios, metales y el acabado de automóviles; mata peces, plantas acuáticas y microorganismos; contamina los peces que consumen los humanos; es un componente importante de la lluvia regional; debilita y mata árboles; daña las raíces de los árboles y mata muchas clases de peces; debilita árboles y los hace muy susceptibles a enfermedades, insectos y hongos; detiene el crecimiento de cultivos; lixivia metales tóxicos; ocasiona y agrava padecimientos respiratorios.

Efectos de la Contaminación del Aire sobre los Organismos Vivos y los Materiales

Daño a la Salud Humana

El sistema respiratorio humano tiene varios mecanismos que ayudan a protegerlo contra la contaminación del aire. Los vellos de la nariz detienen por filtrado las partículas grandes, el moco atrapa los contaminantes y, haciendo que lleguen a la boca, son deglutidos o expelidos. El enfisema es una condición incurable que reduce la capacidad de los pulmones para transferir oxígeno a la sangre, de modo que el ejercicio más ligero ocasiona deficiencia aguda en la respiración.

Daños a los Organismos Vegetales

Recientemente se creyó que la mayor parte del daño a las plantas es causada por el ozono y la deposición ácida. Sin embargo, la investigación reciente indica que dicho daño es ocasionada por la exposición prolongada a una mezcla compleja. La contaminación del aire, principalmente por el ozono, también amenaza algunos tipos de cultivo, en especial el maíz, trigo, frijol de soya y cacahuate.

Daño a la Vida Acuática

La deposición ácida tiene un severo impacto nocivo sobre la vida acuática. Gran parte del daño de la vida acuática en el hemisferio norte es el resultado del choque ácido. Este es originado por el descubrimiento de grandes cantidades de agua altamente ácida hacia lagos y corrientes, cuando las nieves se derriten en la primavera o cuando lluvias fuertes siguen a un periodo de sequía.

Daños a los Materiales

Cada año, los contaminantes del aire ocasionan daños a diversos materiales por varios miles de millones de dólares. La caída de hollín y suciedad sobre los edificios, automóviles y la ropa requiere limpieza costosa. El daño a los edificios en EE. UU. por la deposición ácida sola se estima en 5 millones de dólares al año.

Contaminación del Agua

El agua pura es un recurso renovable. Sin embargo, puede llegar a estar tan contaminada por las actividades humanas que ya no sea útil para muchos propósitos y sea nociva para los organismos vivos que la usan. La contaminación del agua es un problema local, regional y mundial, y está relacionado con la contaminación del aire y con el modo en que usamos el recurso tierra.

Principales Formas de Contaminación del Agua

Tipos y Efectos Principales de los Contaminantes del Agua

Son 8 los tipos de agentes contaminadores del agua:

• Agentes patógenos: Virus, protozoarios, bacterias y gusanos parásitos que provienen del drenaje doméstico.
• Desechos que requieren oxígeno: Desechos orgánicos que pueden ser descompuestos por bacterias aeróbicas.
• Sustancias químicas inorgánicas solubles en el agua: Ácidos, sales y compuestos de metales tóxicos, como el mercurio y plomo.
• Nutrientes vegetales inorgánicos: Los nitratos y fosfatos solubles en el agua pueden ocasionar excesivos crecimientos de algas y otras plantas.
• Sustancias químicas orgánicas: Petróleo, gasolina, plástico, plaguicidas, solventes limpiadores y otros productos químicos.
• Sedimento o materia suspendida: Partículas insolubles en el suelo y otros materiales sólidos orgánicos e inorgánicos.
• Sustancias radioactivas: Radioisótopos hidrosolubles.
• Calor: Ingresos excesivos de agua caliente que proviene de enfriamiento de máquinas en plantas de energía eléctrica.

Fuentes Puntuales y No Puntuales

Las fuentes de contaminación del agua son los desechos de agua doméstica, afluentes industriales, escurrimientos de la tierra labrada, deposición atmosférica y rellenos sanitarios.

Las fuentes puntuales descargan contaminantes en localizaciones específicas a través de tuberías, acequias o alcantarillas a cuerpos de agua superficial. Ejemplos: plantas de tratamiento de aguas negras, minas subterráneas de carbón, pozos de petróleo fuera de costa y buques tanques petroleros.

Las fuentes no puntuales son grandes áreas de terreno que descargan contaminantes al agua superficial y subterránea sobre una región extensa y partes de la atmósfera donde los contaminantes son depositados en las aguas superficiales. Ejemplos: vertimientos de sustancias químicas en el agua superficial y la infiltración desde la tierra de cultivo, lotes de pastura para ganado, bosques talados, tierras urbanas, predios de construcción, carreteras y deposición ácida.

Contaminación de Ríos y Lagos

Corrientes Fluviales y Desechos Consumidores de Oxígeno

A lo largo de muchas corrientes, el agua para beber es retirada corriente arriba de la ciudad y los desechos son descargados corriente abajo. Entonces la corriente puede llegar a sobrecargarse con contaminantes cuando este patrón se repite cientos de veces a lo largo de la corriente conforme fluye hacia el mar.

Calidad del Agua Fluvial en EE. UU.

Las leyes de control de la contaminación del agua aprobadas en la década de 1970 han aumentado enormemente el número y calidad de plantas de tratamiento del agua de desecho en este país y en muchos otros países desarrollados. Las leyes han exigido a las industrias que reduzcan o eliminen las descargas de las fuentes puntuales a las aguas superficiales.

Calidad del Agua Fluvial en Otros Países

Las leyes de control de contaminación también han conducido a mejorar el contenido de oxígeno disuelto en muchos ríos de Canadá, Japón y en la mayoría de los países de Europa occidental. Sin embargo, numerosas corrientes fluviales en Europa oriental y en la ex Unión Soviética han llegado a estar contaminadas con desechos industriales conforme las industrias se han expandido sin controles adecuados de la contaminación. En 1950, el río Támesis era poco más que una alcantarilla anaeróbica en curso, pero después de 30 años de esfuerzo y 250 millones gastados por las industrias, el Támesis ha tenido una recuperación notable. La pesca comercial está prosperando y muchas de las especies de aves acuáticas han regresado a sus antiguos sitios de existencia o alimentación (Gran Bretaña).