ADN: La Doble Hélice

El ADN, o la doble hélice de ADN, se considera el mayor descubrimiento biológico del siglo XX. Está formada por dos cadenas unidas que mantienen la forma de un muelle. Las moléculas de ADN son muy largas, pero están formadas por la repetición de tan solo cuatro subunidades básicas (nucleótidos). Cada uno de los nucleótidos posee una molécula diferente: A (de adenina), T (timina), C (citosina) y G (guanina). Consiste en un par de bases, cada una perteneciente a una de las cadenas, y las bases solo pueden aparearse de una forma: A con T y G con C. Se dice que ambas cadenas son complementarias.

Organismos Transgénicos

Los organismos transgénicos son organismos eucariontes, ya sea una planta o un animal, que han sido modificados por ingeniería genética.

Ejemplos de Organismos Transgénicos

1. Planta transgénica: maíz.
2. Animal transgénico: salmón enorme.
3. Microorganismo: como introducir el gen de una proteína humana (insulina) en el ADN de una bacteria y conseguir que esta bacteria fabrique insulina.

¿Cómo se Obtienen los Organismos Transgénicos?

1. Se extrae todo el ADN de la célula en la que se encuentra el gen que interesa transferir.
2. Se localiza el gen y se extrae cortando por lugares precisos, el fragmento de ADN que lo contiene.
3. Se clona el gen.
4. Se modifica el gen o exógeno añadiendo otros fragmentos para facilitar su posterior lectura.
5. Se introduce el transgén en el núcleo de la célula que se desea modificar.
6. Se comprueba que ha incorporado el transgén y es capaz de expresar la información.

Se distinguen dos etapas:

• Primera etapa: hay que introducir el gen deseado en el genoma de una célula del organismo que se desea modificar.
• Segunda etapa: hay que obtener una planta o un animal a partir de la célula cuyo genoma se ha modificado. Esto requiere el uso de técnicas de clonación.

Etiquetado de los Alimentos Transgénicos

Es necesario indicar en el envase información como:

1. Si es un alimento transgénico.
2. Si es un producto que contenga OMG.
3. Si es un alimento producido a partir de transgénicos.

Hay excepciones:

1. Alimentos que contengan solo un 0,9% de transgénicos.
2. Productos de segunda o tercera generación.
3. Alimentos que empleen microorganismos transgénicos para su fermentación.

Aplicaciones de la Biotecnología Moderna

La biotecnología moderna utiliza de manera generalizada los OMG y sus aplicaciones abarcan diferentes áreas:

1. Industria alimentaria: obtención de alimentos con características especiales, así como la mejora de los procesos industriales.
2. Industria farmacéutica: producción de fármacos o vacunas.
3. Agricultura y ganadería: mejora de caracteres agronómicos.
4. Medio ambiente: eliminación de residuos tóxicos con plantas capaces de resistir la presencia de sustancias tóxicas.
5. Investigación médica: obtención de órganos para trasplantes, procedentes de animales transgénicos, que no plantean problemas de rechazo.

Riesgos de la Biotecnología

1. La pérdida de diversidad genética. Además de suponer una enorme pérdida de diversidad cultivada, las plantas transgénicas pueden invadir ecosistemas naturales y desplazar a las plantas autóctonas.
2. El «salto» de forma accidental de los genes transferidos a otras especies silvestres o a los cultivos tradicionales.
3. Efectos perjudiciales sobre la salud, como alergias causadas por la falta de información en el etiquetado.

Enfermedades Genéticas Hereditarias

Pueden ser:

1. Cromosómicas: resultado de problemas que afectan a cromosomas completos, como el síndrome de Down, que tiene un cromosoma de más, o a fragmentos de cromosomas.
2. Monogénicas: se deben a cambios en un único gen y se heredan como cualquier otro carácter. Ejemplo: la fibrosis quística.

Diagnóstico Prenatal

Para determinadas enfermedades genéticas es posible realizar un diagnóstico precoz dentro del útero (diagnóstico prenatal). Esto es recomendado cuando se ve algún defecto genético detectable. La amniocentesis y el análisis de vellosidades coriónicas son métodos del diagnóstico prenatal que permiten detectar anomalías en el ADN y realizar estudios bioquímicos.

Terapia Génica

Este tratamiento no logra la curación del enfermo. La curación definitiva de una enfermedad genética se logrará si se corrige la causa, es decir, si se sustituye el ADN del gen mutado por ADN normal.

Dilemas Éticos en Genética

1. Confidencialidad: el secreto médico es aplicable también a la información generada por un diagnóstico genético.
2. Autonomía: la decisión de saber o no saber debe ser libre y voluntaria. Se pueden hacer análisis para muchas enfermedades genéticas para las que no hay tratamientos eficaces que curen o reduzcan sus consecuencias.
3. Información: la autonomía y la información constituyen la base del consentimiento informado.
4. Justicia: se refiere a la igualdad de oportunidades sin discriminación alguna de tipo social, económico, racial, etc.
5. Beneficio: cualquier decisión debe hacerse pensando siempre en el beneficio del propio interesado, evitando posibles errores diagnósticos y no generando falsas expectativas.