El Árbol de la Vida y el Origen de las Especies

Darwin propuso el concepto del árbol de la vida, que representa la aparición de las distintas especies de seres vivos a partir de un tronco común a lo largo de la historia biológica. Según el modelo actual, el árbol de la vida hundiría sus raíces en LUCA (Last Universal Common Ancestor).

Virus: Entidades Acelulares Parásitas

A fines del siglo XIX, se descubrieron los virus, estructuras patógenas mil veces más pequeñas que las bacterias. Estos agentes infecciosos no celulares, compuestos por ADN o ARN envuelto en una proteína, presentan características parasitarias. No son visibles al microscopio óptico y, en algunos casos, solo pueden observarse con microscopios electrónicos de barrido. Incluso existen virus capaces de infectar bacterias.

Moneras: Organismos Procariontes Fundamentales

Las moneras son organismos procariontes, carentes de núcleo organizado y cromosomas. Se cree que fueron los primeros habitantes de la Tierra y que desempeñaron un papel crucial en el origen de la vida. Su reproducción se da principalmente por bipartición. Dentro de este grupo se incluyen las arqueobacterias, bacterias y algas verde-azuladas.

Arqueobacterias: Habitantes de Ambientes Extremos

Las arqueobacterias, con características muy antiguas, habitan en ambientes hostiles como fuentes hidrotermales con temperaturas superiores a 100°C, pH muy ácidos y altas concentraciones salinas, como el Mar Muerto.

Bacterias: Ubicuas y Diversas

Las bacterias son organismos microscópicos presentes en prácticamente todos los ambientes, excepto aquellos esterilizados o aislados. Su rápida división celular les permite sobrevivir en condiciones extremas, incluyendo ambientes cálidos, fríos o tóxicos. Carecen de núcleo y organelos delimitados por membranas, pero poseen un nucleoide central que contiene su cromosoma, compuesto por una molécula continua de ADN. Muchas bacterias presentan flagelos para la locomoción y pelos para adherirse a superficies.

Clasificación de Bacterias

Las bacterias se clasifican según su capacidad para teñirse con la tinción de Gram: las grampositivas fijan el tinte, mientras que las gramnegativas lo rechazan. También se clasifican por su forma: bastonadas (bacilos), esféricas (cocos) y helicoidales (espirilos).

Estructura y Nutrición Bacteriana

Las bacterias poseen una pared celular resistente que puede estar rodeada por una cápsula, la cual les permite enquistarse en condiciones desfavorables. Su nutrición puede ser:

• **Fotocinética:** Algunas bacterias poseen clorofila concentrada en grumos llamados clorosomas, lo que les permite realizar la fotosíntesis.
• **Saprófita:** Obtienen alimento a partir de restos orgánicos, contribuyendo al reciclado natural de la materia.
• **Parasitaria:** Viven a expensas de un ser vivo.
• **Aeróbica:** Requieren oxígeno gaseoso para su metabolismo.
• **Anaeróbica:** No utilizan oxígeno. Algunas son beneficiosas, como las que participan en la fermentación de alimentos y la producción de medicamentos, mientras que otras causan enfermedades.

Louis Pasteur fue uno de los pioneros en el estudio de las bacterias.

Algas Verde-Azuladas: Fotosintéticas Acuáticas

Las algas verde-azuladas, también conocidas como cianobacterias, son organismos fotosintéticos que habitan en ambientes acuáticos. Sus células poseen una gruesa pared de celulosa y numerosos cromatóforos que les permiten realizar la fotosíntesis. Pueden existir de forma individual o en colonias, como el género Nostoc.

Protistas: Diversidad Eucariota en Ambientes Húmedos

Los protistas surgieron en una etapa temprana de la vida en la Tierra, cuando la materia orgánica abundaba. Con la disminución de la materia orgánica, aparecieron adaptaciones que permitieron a algunos procariontes fabricar su propio alimento y liberar oxígeno a la atmósfera. Estos organismos evolucionaron, desarrollando núcleos más organizados y estructuras especializadas, dando origen a los protistas.

Características de los Protistas

Los protistas son organismos eucariotas que no forman tejidos. Pueden ser autótrofos (fotosintéticos), heterótrofos (por absorción) o ambos. Generalmente son aerobios, pero existen excepciones. Se reproducen tanto sexual como asexualmente y habitan en ambientes acuáticos o terrestres húmedos.

Clasificación de los Protistas

Dentro del reino Protista se incluyen:

• **Algas:** Verdes, rojas y pardas.
• **Protozoos:** Como la ameba, la euglena y el paramecio.
• **Hongos unicelulares:** Como los mixomicetos, que producen células ameboidales en lugar de esporas.

Algas: Diversidad y Adaptaciones

Las algas son organismos fotosintéticos de organización sencilla que habitan en ambientes acuáticos o muy húmedos. Algunas presentan anatomías complejas, incluso con tejidos diferenciados, como las algas pardas. Las diferencias entre los distintos tipos de algas radican en sus pigmentos, sustancias de reserva y la composición de su pared celular. Se consideran precursoras de las plantas, pero no se clasifican como vegetales debido a la ausencia de tejidos orgánicos. Su reproducción varía según el tipo de alga, desde la simple división celular en organismos unicelulares hasta la reproducción multicelular en algas más complejas.

Algas Verdes: Abundantes y Diversas

Las algas verdes poseen clorofila, una pared celular resistente y almacenan almidón. Existen aproximadamente 7000 especies, incluyendo ejemplos como Spirogyra, la lechuga de mar y Nitella.

Algas Pardas: Adaptaciones a la Profundidad

Las algas pardas contienen clorofila, caroteno y xantofila. Almacenan alimento en forma de manitol y un compuesto similar al almidón. La mayoría son unicelulares, pero también existen formas coloniales y macroscópicas. Un ejemplo notable son las diatomeas, organismos con una membrana celular silícea que forma una estructura llamada frústulo.

Algas Rojas: Pigmentos y Usos Industriales

Las algas rojas poseen clorofila, caroteno, xantofila y pigmentos rojo-azulados. Almacenan un compuesto similar al glucógeno. La mayoría son macroscópicas y habitan a grandes profundidades. De su cubierta gelatinosa se extrae el agar-agar, utilizado en la elaboración de medios de cultivo en laboratorios.

Líquenes: Simbiosis entre Algas y Hongos

Los líquenes son asociaciones simbióticas entre hongos y algas, donde ambos organismos se benefician mutuamente. Las algas aportan la capacidad fotosintética, mientras que los hongos proporcionan soporte, protección y nutrientes. Los líquenes son capaces de colonizar diversos ambientes, incluso aquellos con condiciones extremas, y desempeñan un papel importante en la formación del suelo.