Sistema Digestivo Humano

Las diferentes células que forman nuestro organismo necesitan energía para trabajar y cumplir sus funciones, por ejemplo: conducción nerviosa (neuronas), contracción (fibras musculares), secreción (células glandulares), etc. Dicha energía la obtienen de los nutrientes, que son moléculas de pequeño tamaño capaces de atravesar la membrana celular. Algunos nutrientes son:

• Hidratos de carbono (azúcares)
• Lípidos (grasas)
• Proteínas
• Agua
• Vitaminas
• Minerales

El agua, las vitaminas y los minerales no requieren de ningún proceso para ingresar a las células, ya que su tamaño se lo permite. En cambio, los azúcares, grasas y proteínas necesitan disminuir su tamaño para atravesar las paredes celulares, puesto que son largas cadenas de moléculas. Considerando que dichos nutrientes son la base de la energía celular, la primera y fundamental función del aparato digestivo es encargarse de cortar los enlaces que unen esas cadenas para liberar las pequeñas moléculas con el propósito de que sean difusibles.

Funciones del Aparato Digestivo

• Degradación
• Absorción
• Eliminación

Estructuras del Aparato Digestivo

Para cumplir sus funciones, el aparato digestivo cuenta con dos tipos de estructuras básicas:

• Tubo digestivo
• Glándulas anexas

Tubo Digestivo

Es un tubo de varios metros de largo que comienza en la boca y termina en el ano, ensanchándose en algunos segmentos. Histológicamente, está formado por cuatro tejidos: mucosa, submucosa, muscular y serosa (peritoneo).

Las diferentes porciones que lo forman se denominan (en orden descendente):

• Boca
• Faringe
• Esófago
• Estómago
• Intestino delgado
• Colon

Boca

En ella se inicia el proceso digestivo. Para esto cuenta con:

• Lengua
• Dientes
• Saliva: Es un líquido producido por glándulas situadas en la boca o cerca de ella. Contiene agua, sales minerales y enzimas digestivas. Las funciones de la saliva son:
  • Lubricar los alimentos
  • Humedecer los alimentos y la lengua
  • Proteger la boca del desecamiento
  • Limpiar la boca de restos alimenticios
  • Comenzar la degradación de los alimentos

En la boca, gracias a los dientes, la lengua y la saliva, los alimentos son transformados en una masa blanda llamada bolo alimenticio. El bolo es deglutido (empujado) hacia el fondo de la boca, desde donde comienza a descender por el resto del tubo.

Faringe

Ubicada al fondo de la boca y de la nariz, la faringe representa una doble vía de paso:

• Pasa el aire inspirado hacia la laringe.
• Pasa el alimento (bolo alimenticio) dirigiéndose al esófago.

Esófago

Es la continuación de la faringe, atraviesa el diafragma (músculo que divide el tórax del abdomen) y llega al estómago. Es una vía de paso para los alimentos y en él no ocurren procesos de degradación.

Estómago

Es un ensanchamiento del tubo digestivo. Su mucosa interna contiene miles de pequeñas glándulas que secretan el jugo gástrico (muy ácido), el cual posee propiedades digestivas porque contiene enzimas. Su función es batir el bolo, transformándolo en una sopa llamada quimo, en la cual los alimentos se encuentran mucho más degradados.

Intestino Delgado

Mide 6 a 7 metros de largo y posee tres segmentos: el duodeno (el más corto, de 25 cm), el yeyuno y el íleon. En el duodeno se completa la degradación de todos los nutrientes, apoyado por las secreciones del hígado y el páncreas, que le envían respectivamente la bilis y el jugo pancreático, formándose ahora una mezcla líquida denominada quilo. El yeyuno y el íleon, en cambio, poseen una mucosa especialmente adaptada para que las pequeñas moléculas, resultado de la degradación, puedan atravesar sus paredes y entrar al torrente sanguíneo.

Colon

También llamado intestino grueso, comienza en el ciego, lugar donde termina el íleon. Desde allí cuelga una pequeña bolsa llamada apéndice vermiforme. Termina en el ano. El colon se ubica rodeando prácticamente toda la cavidad abdominal internamente, recibiendo diferentes nombres de acuerdo a los espacios que ocupa: colon ascendente, transverso, descendente, sigmoideo y recto. El ano es el orificio que se abre al exterior y está provisto de dos esfínteres.

Las funciones del colon son:

• Completar la absorción de nutrientes, especialmente agua.
• Participar activamente en el proceso de eliminación de los residuos que permanecen en él porque no pudieron ingresar a la sangre (defecación).

Glándulas Anexas

Trabajan unidas con el tubo digestivo para realizar la digestión. Son glándulas de dos tipos: endocrinas y exocrinas (vierten sus productos al exterior y tienen conductos para su excreción). Estas son:

Glándulas Salivales

• Parótidas
• Submaxilares
• Sublinguales

Hígado

Es uno de los órganos más voluminosos del organismo. El hígado posee más de 1.000 funciones conocidas, entre ellas podemos nombrar:

• Producir glóbulos rojos durante la vida fetal
• Almacenar glucosa
• Sintetizar algunos factores de la coagulación
• Conjugar la bilirrubina (pigmento que proviene de la destrucción de eritrocitos)
• Inactivar sustancias tóxicas ingeridas que han llegado por el sistema porta
• Producir bilis

La bilis es un fluido que contiene principalmente bilirrubina, sales biliares, colesterol, lecitina, agua e iones. Se produce entre ½ a 1 litro de ella diariamente en las células del hígado. Por un conducto llamado colédoco, que se dirige hacia el duodeno, la bilis se encarga de separar los lípidos contenidos en los alimentos que llegaron al intestino para que enzimas de otros fluidos digestivos puedan degradarlos.

Importante: La bilis no degrada los lípidos, puesto que no contiene enzimas digestivas, solo los emulsiona.

Si el duodeno está vacío, sin alimento que emulsionar, la bilis se devuelve por el colédoco, se desvía hacia el conducto cístico y se almacena en la vesícula biliar, que es un saco en forma de pera y se localiza en una cavidad de la cara inferior del hígado. De ella emerge el conducto cístico.

La bilis otorga, además, el color a las heces y, si por alguna razón no llega al duodeno, los lípidos no serán degradados ni absorbidos por su gran tamaño; las heces, en este caso, serán eliminadas de un color blanquecino. La ausencia de bilis en la orina permite que esta sea de color oscuro (café).

Páncreas

Es una glándula mixta (endocrina y exocrina) que tiene forma alargada. La porción endocrina del páncreas produce dos hormonas:

• Insulina: Encargada de disminuir la glicemia, es decir, reducir los niveles de glucosa que están circulando por la sangre.
• Glucagón: Realiza la función opuesta, aumentando la glicemia.

La porción exocrina del páncreas (la más abundante) produce jugo pancreático, un fluido rico en enzimas digestivas que degradan carbohidratos, proteínas y lípidos, a la vez que neutralizan la acidez del producto que se encuentra en el duodeno.

Proceso Digestivo

El aparato digestivo prepara los alimentos para su uso por parte de las células mediante cinco actividades básicas:

• Ingestión: Corresponde al acto de introducir los alimentos en la boca.
• Desplazamiento: Los alimentos son movilizados por el tubo digestivo mediante contracciones musculares de éste, denominadas peristaltismo. Estos movimientos comienzan en el esófago, se intensifican en el estómago y concluyen con la defecación.
• Digestión: Es la degradación de los alimentos por medio de reacciones enzimáticas.
• Absorción: Es el paso de los nutrientes a través de las paredes del intestino delgado hacia la sangre y la linfa para que sean distribuidos a los tejidos. Las venas del intestino se reúnen junto a las de los otros órganos digestivos y forman la vena porta, que se dirige al hígado, donde es revisado su contenido, anulando o disminuyendo efectos tóxicos y almacenando los nutrientes con muy alta concentración para que los niveles sanguíneos sean óptimos. Posteriormente, esa sangre es devuelta a la circulación general por la vena hepática, que desemboca en la cava inferior.
• Defecación: Es el acto de eliminar las sustancias no digeridas por el cuerpo. Cuando el quimo ha estado en el colon de 3 a 10 horas, adquiere una consistencia sólida o semisólida (dependiendo del agua que contenga) como resultado de la absorción y recibe el nombre de heces. Las heces se van acumulando en el recto (en la zona ampular) y lo dilatan, produciéndose entonces el estímulo nervioso que desencadena la defecación.

Patologías del Sistema Digestivo

• Caries Dentales: Las caries comienzan cuando las bacterias interactúan con los azúcares del medio bucal, formándose ácidos que provocan la desmineralización.
• Úlcera Péptica: Son lesiones erosivas de la mucosa interna de las paredes del tubo digestivo que se encuentran expuestas a la acción del jugo gástrico. Esto suele suceder al nivel de la curvatura menor del estómago y, en menor medida, en el extremo inferior del esófago o en el duodeno. La causa directa es la hipersecreción del jugo gástrico, la hiposecreción del moco que protege la mucosa gástrica y la presencia de la bacteria Helicobacter pylori. Toda úlcera puede evolucionar a cáncer.
• Cálculos Biliares: El colesterol puede cristalizar en la bilis y la fusión posterior de esos cristales permite la formación y crecimiento de cálculos que pueden obstruir los conductos biliares e inflamar la vesícula, requiriendo a veces su extirpación.
• Apendicitis: Es la inflamación del apéndice vermiforme por obstrucción por materias fecales, cuerpos extraños, malformaciones y carcinoma del ciego, entre otras. En forma típica, la apendicitis se inicia con dolor intermitente en la región umbilical, seguido por falta de apetito, náuseas y vómitos. Posteriormente, el dolor se localiza en la fosa ilíaca derecha, que se hace continuo e intenso, aumentando con la tos, los estornudos y los movimientos corporales.
• Anorexia Nerviosa: Trastorno caracterizado por la pérdida del apetito y hábitos alimentarios anormales que surgen del subconsciente de la misma persona en respuesta a conflictos emocionales relacionados con la autoidentidad, especialmente en mujeres jóvenes solteras. La consecuencia física es inanición progresiva y grave, amenorrea, osteoporosis, depresión psíquica y disminución del metabolismo basal.
• Bulimia: Trastorno que también afecta principalmente a mujeres jóvenes solteras, caracterizado por polifagia incontrolable, seguida de vómitos forzados o consumo de dosis excesivas de laxantes. La razón es una reacción ante el temor al peso excesivo, estrés, depresión y trastornos fisiológicos como los tumores hipotalámicos.