Los ovarios son las gónadas del aparato reproductor femenino. En cada ovario se distingue una parte interna y otra externa o corteza. En ella se localizan unas estructuras circulares, los folículos ováricos, en cuyo interior se forman los óvulos. Los folículos de Graaf contienen óvulos que están listos para ser expulsados.

Las vías reproductoras constituyen los conductos que intervienen en la fecundación y la gestación:

• Oviductos (trompas de Falopio): se trata de dos pequeños tubos con una apertura en forma de embudo próximo a los ovarios, que se encargan de recoger los óvulos liberados por estos órganos.
• Útero: es una cavidad con forma troncocónica en la que desembocan las trompas de Falopio. Su pared presenta una gruesa capa muscular, el miometrio, y está tapizada internamente por una capa mucosa, la mucosa uterina o endometrio. En su parte inferior, denominada cuello o cérvix, el útero se estrecha y se comunica con la vagina.
• Vagina: es un conducto elástico que segrega sustancias lubricantes para facilitar la introducción del pene.
• Vulva: constituye el órgano genital externo de la mujer. Presenta unos repliegues cutáneos, los labios mayores y menores. En los labios vaginales se encuentran las glándulas de Bartolini.

La gametogénesis masculina es el proceso de formación de los gametos. Tiene lugar en las gónadas a partir de unas células que poseen 46 cromosomas. Sin embargo, este número se ve reducido a la mitad debido a un proceso de división celular; las células resultantes poseen solo 23 cromosomas.

La gametogénesis femenina se diferencia de la masculina en estos aspectos:

• Se produce de forma discontinua.
• Comienza en la pubertad y no dura toda la vida; la etapa final se llama menopausia.
• De cada célula en la que se produce la meiosis solo se obtiene un óvulo.
• Los óvulos se producen en mucha menor cantidad que los espermatozoides.

La ovogénesis es un proceso cíclico, de ahí se distingue entre ciclo ovárico y ciclo uterino, aunque ambos sean debidos a variaciones en la secreción de hormonas y estén relacionados.

La espermatogénesis es la formación de espermatozoides que se realiza en la pared de los túbulos seminíferos de los testículos a partir de unas células denominadas espermatogonias. Este proceso dura cerca de dos meses y se realiza en 3 etapas:

1. Crecimiento de unas células iniciales y aumento de su número.
2. Meiosis, que es la etapa fundamental.
3. Maduración: en esta fase, las cuatro células obtenidas por meiosis llevan a cabo un proceso de diferenciación que las transforma en espermatozoides:

• Se alargan.
• Reducen el volumen celular.
• Concentran en una pequeña parte delantera el núcleo y un órgano celular.
• Forman un flagelo.

Los espermatozoides son los gametos masculinos. Se trata de células especializadas. Son pequeñas y móviles y constan de tres partes:

• Cabeza: contiene el núcleo, posee 2 cromosomas y el acrosoma, un órgano celular que segrega sustancias.
• Cola: está constituida por un flagelo de estructura proteica que, al moverse, permite desplazarse al esperma.
• Cuello: se encuentra entre la cabeza y la cola; alrededor de la base del flagelo posee numerosas mitocondrias.

Los óvulos poseen 23 cromosomas y, sin embargo, presentan un aspecto muy diferente:

• Es una célula redondeada y grande que se halla en el límite de la visibilidad humana.
• Es inmóvil.
• Posee sustancias de reserva para alimentar al embrión.

El ciclo ovárico se produce desde la pubertad, tiene lugar cada 28 días y tiene 3 etapas:

• Fase folicular: dura 14 días y se realiza gracias a la acción de la hormona estimulante del folículo (FSH).
• Ovulación: consiste en la liberación de un óvulo por el ovario, como consecuencia de la producción de la hormona luteínica (LH) por la hipófisis.
• Fase secretora: una vez expulsado el óvulo, la zona correspondiente del ovario se transforma en una masa de células que produce y segrega la hormona denominada progesterona.

Ciclo uterino o menstrual: su finalidad es preparar al útero para alojar al embrión en el caso de que el óvulo sea fecundado. La mucosa uterina se vuelve esponjosa y se llena de capilares sanguíneos. Este ciclo tiene 3 fases:

• Fase menstrual: se considera el comienzo del ciclo; la mucosa del útero está muy vascularizada, se desprende y es expulsada al exterior junto con la sangre de los capilares. Dura 4-5 días.
• Fase de proliferación: la mucosa uterina se reconstruye gracias a la acción de los estrógenos. Esta fase dura unos 11 días.
• Fase secretora: la mucosa del útero alcanza el máximo espesor y se prepara para albergar y alimentar al óvulo fecundado. Esta fase dura unos 12 días.