El Impulso Nervioso

El impulso nervioso es una mensaje de naturaleza electroquímica que se transmite por las neuronas. Puede originarse bien en el sistema nervioso o en los receptores. Su mecanismo es el siguiente:

1. La fibra nerviosa está polarizada: en su interior hay cargas negativas y en el exterior cargas positivas. Esta distribución crea una diferencia de cargas entre ambos lados de la membrana, lo que genera un potencial eléctrico o potencial de reposo. La diferencia de potencial es de -70 mV.
2. Tras la llegada de un estímulo se crea un potencial de acción, que hace que las cargas se intercambien. En ese momento entra Na⁺ por la bomba de sodio-potasio, que invierte su funcionamiento.
3. Las áreas contiguas se ven afectadas por corrientes de cargas positivas hacia el interior, con lo que se producen nuevos potenciales de acción en estas zonas. Se origina una onda de despolarización que viaja a lo largo de la neurona, constituyendo el impulso nervioso.
4. Después, la neurona se repolariza por la salida de iones K⁺ desde el interior.

Características del Impulso Nervioso

• Sigue la ley del todo o nada: se produce o no, y su intensidad no varía durante la conducción.
• Todos los impulsos son similares. Su percepción depende del centro nervioso encargado de su interpretación.
• Es unidireccional.
• En las fibras mielínicas se transmite por un mecanismo saltatorio entre los nódulos de Ranvier, lo que aumenta su velocidad de propagación. Esto ocurre porque los potenciales de acción solo se producen en las zonas libres de mielina.

Sinapsis Nerviosa

La sinapsis nerviosa es la unión entre dos neuronas o entre una neurona y una célula efectora (muscular o glandular). Intervienen los siguientes elementos:

• Axón y parte terminal (botón terminal)
• Botón presináptico
• Hendidura sináptica
• Elemento postsináptico

Los neurotransmisores se liberan en el momento en que el impulso llega al botón terminal del axón. Precisan iones de calcio y magnesio, y se unen a receptores específicos de la membrana del elemento postsináptico. La transmisión es unidireccional. Algunos neurotransmisores conocidos son: acetilcolina, adrenalina, noradrenalina y serotonina. Según el elemento postsináptico, la sinapsis puede ser axoaxónica, axosomática o axodendrítica.

Sistema Nervioso en Vertebrados

Los vertebrados tienen un sistema nervioso tubular que se desarrolla a partir del tubo neural del embrión, situado en posición dorsal. El tubo se engrosa y diferencia sus paredes, dejando un hueco central. La parte anterior adquiere un gran desarrollo y constituye el encéfalo, mientras que el resto del tubo forma la médula espinal. Anatómicamente se divide en sistema nervioso central (SNC) y sistema nervioso periférico (SNP).

Sistema Nervioso Central (SNC)

Está formado por el encéfalo y la médula espinal, protegidos por el cráneo y las vértebras, respectivamente. Además, existen tres membranas de tejido conjuntivo, llamadas meninges, que sirven de protección: la interna o piamadre, la media o aracnoides y la externa o duramadre. Entre las dos primeras encontramos el líquido cefalorraquídeo. En el SNC distinguimos:

• Sustancia gris: Constituida por la agrupación de cuerpos celulares. Se localiza en la superficie de los hemisferios cerebrales y en la zona interna de la médula.
• Sustancia blanca: Formada por la agrupación de axones mielinizados. Ocupa las zonas internas y profundas de los hemisferios cerebrales y la parte externa de la médula.

Encéfalo

Se compone de:

• Diencéfalo: En él encontramos el tálamo y el hipotálamo. El tálamo es el centro de análisis e información sensorial hacia los centros cerebrales de la corteza. El hipotálamo regula el apetito, la temperatura corporal, etc., y también produce neurohormonas.
• Mesencéfalo: En él se encuentran los cuatro tubérculos cuadrigéminos; los dos anteriores reciben fibras de los ojos y los dos posteriores intervienen en los reflejos auditivos.
• Mielencéfalo (Bulbo Raquídeo): Es un abultamento que continúa con la médula espinal. Regula parte del sistema nervioso autónomo.
• Telencéfalo: Es la parte más grande, formada por dos hemisferios cerebrales. La parte externa está formada por sustancia gris y constituye la corteza cerebral, que percibe las sensaciones, elabora las respuestas voluntarias, etc. En la corteza están los centros superiores de la bondad, la inteligencia, el pensamiento, etc.
• Metencéfalo (Cerebelo): Consta de dos hemisferios cerebelosos. Coordina los movimientos del cuerpo y participa en el mantenimiento de la postura.

Médula Espinal

Deriva del tubo neural. Es más o menos cilíndrica, de paredes muy gruesas, con una luz central estrecha llamada epéndimo. Se encuentra protegida por las meninges y por la columna vertebral. Tiene sustancia gris en la zona interna, con forma de H, con dos astas anteriores y dos posteriores conectadas por la comisura gris. La sustancia blanca está en el exterior. De cada lado de la médula parten 31 pares de nervios espinales. Sirve para transmitir información que le llega desde los nervios periféricos y para transmitir impulsos a los músculos y glándulas a través de los nervios eferentes.

Sistema Nervioso Periférico (SNP)

Es la parte del sistema nervioso que une los efectores y los receptores con los centros del sistema nervioso central. Está formado por:

• Nervios craneales: En peces y anfibios hay 10 pares. En reptiles, aves y mamíferos hay 12 pares que salen de la parte ventral del encéfalo y conectan con órganos de la cabeza, parte superior del tronco y diversos órganos internos.
• Nervios espinales: En el ser humano hay 31 pares que salen de la médula espinal por los espacios intervertebrales. Son nervios formados por neuronas sensitivas y neuronas motoras que inervan tanto receptores como efectores de distintas zonas del cuerpo.
• Ganglios raquídeos: Las neuronas sensitivas de las vías aferentes, antes de entrar en la médula por las raíces dorsales del nervio, forman un ganglio llamado ganglio raquídeo. Las neuronas motoras de las vías eferentes salen por la raíz ventral y carecen de ganglio.

Sistema Nervioso Somático (SNS)

Interviene en respuestas voluntarias, ya que mueve los músculos que se controlan conscientemente. Posee nervios que se encargan de la relación con el medio externo, para responder a sus cambios. Las neuronas del sistema somático son diferentes y están separadas de las neuronas del sistema autónomo, aunque los axones formen parte del mismo nervio periférico. Sus cuerpos celulares se encuentran dentro de los centros del sistema nervioso central y sus axones son lo suficientemente largos para conectar con los músculos esqueléticos directamente.

Sistema Nervioso Autónomo (SNA)

También llamado vegetativo, interviene en las respuestas involuntarias y automáticas, ya que regula la actividad de las vísceras. Posee nervios que se encargan del mantenimiento de la homeostasis y de los órganos. Los centros de control están en el hipotálamo, el bulbo raquídeo y la médula. En sus nervios motores existen dos neuronas: una motora, llamada preganglionar, situada en el SNC, con fibras mielínicas, cuyos axones establecen sinapsis con la segunda neurona, denominada postganglionar, situada en ganglios periféricos fuera del SNC, con fibras amielínicas. Esta última conecta con el órgano efector. Presenta dos componentes: el simpático, que actúa en situaciones de alerta o alarma y aumenta el gasto energético, y el parasimpático, que actúa relajando en las condiciones normales del organismo.