El Reino Vegetal

¿Qué son los vegetales?

Los vegetales son seres vivos pluricelulares capaces de realizar la fotosíntesis, es decir, son seres vivos formados por muchas células que utilizan la energía del sol para fabricar su propio alimento. Algunas de sus características principales son:

• No pueden desplazarse y viven fijos al suelo.
• Son de color verde porque en sus células hay una sustancia llamada clorofila.
• Su cuerpo está formado por tres partes: raíz, tallo y hojas.

Pero la característica más importante de los vegetales, la que los hace ser distintos de los animales, es que son seres autótrofos, es decir, son capaces de fabricar su propio alimento gracias a la clorofila, mediante un proceso que se conoce con el nombre de fotosíntesis.

¿En qué consiste la fotosíntesis?

Los vegetales realizan la fotosíntesis para fabricar una sustancia denominada glucosa, que utilizan como alimento. Para ello necesitan dióxido de carbono, agua, sales minerales y la luz del sol.

• Las hojas toman el gas dióxido de carbono directamente del aire.
• Desde la raíz, el agua y las sales minerales llegan a las hojas.
• El gas oxígeno producido en la reacción se libera a la atmósfera.
• La glucosa fabricada en las hojas debe alimentar a todas las células del vegetal.

Dióxido de carbono + agua + sales minerales + luz solar/clorofila = glucosa + oxígeno

Los vegetales captan la energía del sol (luz) mediante la clorofila. Gracias a la energía del sol, combinan el dióxido de carbono (CO2), el agua (H2O) y las sales minerales, forman glucosa y desprenden oxígeno (O2).

Los vasos conductores

Los vegetales necesitan vasos conductores para transportar sustancias a través de su cuerpo:

• El agua y las sales minerales: necesarias para la fotosíntesis, tienen que llegar hasta las hojas. Ascienden desde las raíces por unos tubos que atraviesan toda la planta y que se llaman vasos de xilema.
• La glucosa que se produce en las hojas durante la fotosíntesis es enviada hacia cualquier parte de la planta por otros tubos llamados vasos de floema.

¿Cómo son los vasos conductores?

• Los vasos de xilema son unos tubos de paredes gruesas y fuertes.
• Los vasos de floema son unos tubos que tienen las paredes muy finas.

El agua y las sales minerales que circulan por los vasos conductores de xilema reciben el nombre de savia bruta.

La glucosa disuelta que circula por los vasos del floema constituye la savia elaborada.

Las partes de un vegetal

Las partes de un vegetal son: raíz, tallo, hojas y flores.

Raíz

Crece hacia el suelo y así fija la planta. A través de ella se absorben el agua y los minerales. La mayoría de las plantas tienen una raíz principal y varias raíces secundarias.

• En el extremo de las raíces hay una especie de dedal, la cofia, que las protege para que puedan crecer penetrando en el suelo sin dañarse.
• Después de la cofia está la zona de crecimiento, unos pelos muy finos por donde el vegetal absorbe el agua y los minerales disueltos del agua. Aunque toda la raíz es necesaria para fijar la planta al suelo, la absorción del agua y los minerales se lleva a cabo solo por los pelos absorbentes.

Tallo

Crece en sentido contrario a la raíz y sostiene las ramas y las hojas. A través del tallo, las hojas reciben el agua y las sustancias minerales que se absorben en la raíz. También a través de él, las raíces y cualquier otra parte del vegetal reciben la glucosa que han elaborado las hojas.

• A lo largo del tallo, donde nacen las hojas, hay unos abultamientos llamados nudos.
• El trozo de tallo comprendido entre dos nudos se llama entrenudo.
• El extremo superior del tallo se llama ápice.
• Las yemas son grupos de hojas en miniatura que están protegidas por unas escamas.
• Las yemas axilares se sitúan entre la hoja y el tallo, y a partir de ellas se formarán las ramas.
• La yema apical, localizada en el ápice, al crecer produce el alargamiento del tallo.

Tallos herbáceos y tallos leñosos

Los vegetales se clasifican según el tipo de tallo en herbáceos y leñosos.

• Los vegetales herbáceos tienen los tallos finos y verdes. En general, no son muy altos. Este tipo de plantas no suelen vivir más de un año, como mucho dos.
• Los vegetales leñosos tienen los tallos gruesos y rígidos, y en algunas especies pueden llegar a alcanzar más de 100 metros. Son plantas de vida larga, por ejemplo: los olivos, los pinos de California pueden llegar a vivir más de miles de años. Las plantas leñosas se denominan matas, arbustos o árboles según su altura y la manera de ramificarse. Las matas no suelen superar el metro de altura, los arbustos miden entre 1 y 5 metros, los árboles miden más de 5 metros.

Hojas

Son los órganos del vegetal que se han especializado en fabricar alimento. En las hojas se distinguen tres partes fundamentales: peciolo, limbo y nervios.

• Peciolo: es el rabillo que une la hoja al tallo.
• Limbo: es la parte ancha y plana de la hoja. Las dos caras son distintas:
  • La parte superior del limbo se llama haz, es la parte expuesta a la luz del sol y es de color verdoso oscuro y brillante.
  • La parte inferior se llama envés, suele ser de color verde más claro y tiene los nervios muy marcados.
• Nervios: son unos tubos finos que llegan desde el tallo por el peciolo y surcan el limbo de las hojas. En muchas hay un nervio principal que atraviesa la hoja por la mitad y unos nervios secundarios que parten del nervio principal y, a su vez, se dividen en nervios cada vez más finos. En el interior de los nervios se extienden vasos conductores de xilema y de floema.

Clasificación de las hojas según su forma

• a) Presencia o ausencia de peciolo: peciolada, sentada.
• b) Simples o compuestas: simples, pinnado-compuesta, palmado-compuesta, trifoliada.
• c) Forma del limbo: acircular, lanceolada, sagitada, acorazonada, ovalada, palmeada.
• d) Borde del limbo: entera, dentada, aserrada, lobulada, hendida, partida.
• e) Nervaduras: uninervia, palminervia, penninervia.

Flores

Son las partes de la planta especializadas en la reproducción.

• Cáliz: está formado por pequeñas hojitas llamadas sépalos, que casi siempre son de color verde y protegen a la flor.
• Corola: está formada por pétalos, que suelen ser finos, delicados y de colores vivos para atraer a los insectos.
• Estambres: son los órganos sexuales masculinos y en ellos se produce el polen. Están formados por un filamento y una antera. Cada antera está dividida en dos tecas. En el interior, llamados sacos polínicos, dentro del polen están las células sexuales masculinas.
• Pistilo: es el órgano sexual femenino. Tiene forma de botella: estigma, estilo, ovario.
  • Estigma: es la parte superior del pistilo y sirve para atrapar el polen.
  • Estilo: es un tubo delgado que comunica el estigma con el ovario.
  • Ovario: es la parte inferior y ensanchada del pistilo. Dentro del ovario están los óvulos y, en el interior de estos, las células sexuales femeninas.

La mayoría de las plantas tienen flores con órganos masculinos y femeninos, con flores hermafroditas. Algunos árboles, como las encinas, producen dos tipos de flores que son unisexuales.

Frutos y semillas

Los frutos son los órganos que contienen y protegen a las semillas. Algunos son carnosos y jugosos, como una manzana o un melocotón, y otros son duros y secos, como una bellota o una nuez.

• Epicarpio: es la parte del fruto que sirve para protegerlo del ataque de los insectos.
• Mesocarpio: es la parte del fruto comprendida entre el epicarpio y el endocarpio. A veces es jugoso y rico en azúcares, se llama pulpa.
• Endocarpio: forma la piel del hueso o el corazón del fruto y, generalmente, es duro.

Las semillas están formadas por unas cubiertas protectoras, un embrión, que es una miniatura, y una reserva de alimento imprescindible para que la pequeña planta empiece a crecer. Un embrión está formado por una pequeña raíz, se llama cotiledón.

Las flores se convierten en frutos

La célula sexual masculina del grano de polen alcanza a la célula sexual femenina que está en el óvulo, se produce la fecundación. En el fruto, los óvulos que están en el interior del ovario aumentan de tamaño y dan lugar a las semillas.

Clasificación de los vegetales

• Vegetales sin vasos conductores: son los órganos vegetales menos evolucionados, que deben vivir siempre en lugares de humedad elevada. Representan este grupo los musgos.
• Vegetales con vasos conductores: son el grupo de vegetales más complejos, que han desarrollado vasos conductores de xilema y floema. Se dividen en helechos, gimnospermas y angiospermas.

La evolución de los vegetales

Los primeros vegetales que existieron en nuestro planeta fueron vegetales acuáticos muy simples, parecidos al grupo de las algas verdes actuales. A partir de estos vegetales, se dieron lugar a los musgos.

El siguiente paso en la adaptación al medio terrestre fue que los vegetales desarrollaron vasos conductores: los helechos. Después surgieron las primeras gimnospermas.

La culminación de la evolución de los vegetales fueron las angiospermas.

Musgos

Son vegetales pequeños y con una estructura muy simple que viven en lugares donde la humedad es muy alta, como los bosques o las orillas de los ríos.

• Rizoide: es una raíz poco desarrollada que solo sirve para sujetar la planta al suelo.
• Cauloide: es un tallo cuya única función es la de sostener las hojitas.
• Filoide: es una hoja muy fina y permeable al agua, ya que cada una debe ser capaz de absorber el agua que necesita.

Los musgos no producen flores ni semillas, se reproducen por esporas. Las esporas se fabrican en el interior de una cápsula que está unida a la planta por un pedúnculo.

Helechos

Son vegetales de mayor tamaño y más complejos que los musgos, que han desarrollado vasos conductores para la savia. La parte visible de un helecho son las hojas, llamadas frondes, ya que su tallo o rizoma es subterráneo. Las esporas de los helechos crecen en el envés de los frondes, en el interior de una cápsula diminuta llamada esporangeo, que están agrupados formando soros.

Gimnospermas

Son plantas leñosas, ya sean árboles o arbustos, que se caracterizan por producir semillas que no están protegidas por un fruto.

• Hay conos masculinos que forman polen.
• Hay conos femeninos que contienen los óvulos que, tras la fecundación, dan lugar a las semillas. Cuando los conos femeninos maduran, se convierten en piñas.

Angiospermas

Son plantas que se caracterizan por tener semillas que crecen dentro de los frutos, que les protegen y que contribuyen a su dispersión.

• En las dicotiledóneas, las semillas tienen dos hojitas embrionarias llamadas cotiledones.
• En las monocotiledóneas, las semillas tienen un solo cotiledón.

Dicotiledóneas

• Crucíferas:
  • Plantas herbáceas, generalmente de pequeño tamaño.
  • Flores pequeñas, blancas, amarillas.
  • 4 sépalos, 4 pétalos, 6 estambres (2 cortos + 4 largos), 1 pistilo.
  • Ejemplo: col, rábanos, mostaza.
• Rosáceas:
  • Generalmente, son arbustos espinosos, aunque pueden ser árboles.
  • Flores más bien grandes, aromáticas, 5 sépalos, 5 pétalos, estambres generalmente muy numerosos.
  • Ejemplo: zarza, fresa, rosal.
• Papilionáceas:
  • En general, son plantas herbáceas o arbustos.
  • Flores muy vistosas, amarillas o blancas, 5 sépalos unidos, 5 pétalos, 10 estambres (9 soldados + 1 libre), 1 pistilo.
  • Ejemplo: trébol, genista y las legumbres: judías, guisantes, lentejas.
• Compuestas:
  • Plantas herbáceas, su característica principal es que las flores se sitúan en el extremo del tallo.
  • Ejemplo: margaritas, manzanillas, cardos, achicoria, girasol.

Monocotiledóneas

• Gramíneas:
  • Plantas herbáceas, flores pequeñas, poco vistosas, que se agrupan en gran número en inflorescencias en espiga.
  • Ejemplo: cereales como trigo, avena, cebada, maíz, arroz.
• Liliáceas:
  • Plantas herbáceas, flores generalmente grandes y vistosas que carecen de cáliz, 6 pétalos (que, al carecer la flor de cáliz, se denominan tépalos), 6 estambres, 1 pistilo con el ovario dividido en tres partes.
  • Ejemplo: ajos, cebollas, tulipán, jacintos, gamón.