El Sistema Digestivo

La digestión en la boca

• Masticación: La boca de los mamíferos es una cavidad provista de dientes cuyo grado de desarrollo está adaptado al tipo de alimentación. En los omnívoros todos los dientes tienen un grado de desarrollo parecido.
• Insalivación: La saliva, segregada por las glándulas salivales, se mezcla con el alimento. Tras la masticación y la insalivación, el alimento se transforma en una masa denominada bolo alimenticio.
• Deglución: El bolo alimenticio es empujado por la lengua hacia la faringe, pasa por el esófago, y de ahí al estómago. El avance del esófago se produce gracias a movimientos de contracción ondulatorios, llamados peristálticos.

Digestión gástrica

Ocurre en el estómago, que tiene cavidades de paredes musculosas. Consta de dos fases:

• Mecánica: Provocada por la contracción de las paredes estomacales.
• Química: Se realiza gracias al jugo gástrico segregado por células de la pared del estómago. Este jugo está formado por: ácido clorhídrico, pepsina y mucina.

Tras la digestión gástrica el bolo alimenticio se transforma en el quimo, que pasa al intestino. A través de las paredes del estómago se realiza la absorción de pequeñas moléculas, como sales minerales, agua y alcohol, que pasan al torrente sanguíneo.

Digestión intestinal

Se completa en el intestino, que es un tubo de longitud variable según el tipo de alimentación. Está formado por dos partes de diferente grosor:

• El intestino delgado, que tiene tres regiones: duodeno, yeyuno e íleon.
• El intestino grueso, que se divide en ciego, colon ascendente, transverso, descendente y sigmoides, recto y ano.

El intestino delgado se une al grueso a unos 7 cm del comienzo de este, formándose una estructura ciega llamada apéndice vermiforme, un órgano vestigial. La digestión del quimo se completa en el intestino delgado gracias a la acción química de las secreciones vertidas al duodeno por el páncreas, el hígado y las glándulas intestinales. Tras la acción de estas secreciones el quimo se transforma en una sustancia blanquecina llamada quilo, formado por agua, sales y nutrientes que son absorbidos en la mucosa intestinal. El intestino grueso contiene poblaciones de bacterias como Escherichia Coli, que descomponen los alimentos que no han sido digeridos previamente (también aporta vitamina K), y es donde se absorbe la mayor parte del agua e iones (como el sodio) y se forman las heces fecales.

Egestión

Es la eliminación de los residuos de la digestión, transformados en el intestino grueso en heces. La expulsión de las heces se realiza mediante un proceso llamado defecación que puede producirse de diferentes formas. En los mamíferos, las heces fecales pasan directamente al exterior a través del ano.

Absorción intestinal

El paso se realiza molécula a molécula mediante difusión o transporte activo. Para que la absorción sea más eficaz existen estructuras intestinales que aumentan la superficie de absorción como las vellosidades intestinales, repliegues de la mucosa intestinal y microvellosidades, repliegues de las células de la mucosa. Los celíacos carecen de estos pliegues. Tanto los monosacáridos como los aminoácidos pasan a la sangre a través de los capilares de las vellosidades intestinales (atravesando las células epiteliales). Los capilares se unen formando la vena porta hepática que porta todos los nutrientes al hígado (única vena que no va al corazón). La glicerina y los ácidos grasos pasan a las células epiteliales del intestino, donde forman una grasa que es recogida por los vasos quilíferos del sistema linfático.

Intercambio de Gases

La respiración celular, que es un proceso idéntico en animales y vegetales, implica un continuo intercambio de gases entre las células y el medio externo. El proceso de intercambio se debe a una causa física, ya que los gases se desplazan desde los lugares donde se encuentran más concentrados hacia aquellos en los que su concentración es menor. Por ejemplo, el oxígeno se difunde desde el exterior de los capilares sanguíneos, mientras que el dióxido de carbono pasa del líquido de transporte al exterior. Para que el intercambio de gases sea eficaz la superficie respiratoria debe tener las siguientes características:

• Paredes delgadas que favorezcan la difusión.
• Que se encuentre húmeda (el O₂ y el CO₂ se difunden después de disolverse en agua).
• Tiene que estar revestida por un gran número de vasos sanguíneos.

Sistema Nervioso Autónomo

División fisiológica del sistema nervioso que controla actividades viscerales involuntarias. Desde el punto de vista funcional, el sistema nervioso autónomo se divide en dos subsistemas, que, aunque inervan las mismas vísceras, realizan acciones antagónicas:

• Simpático: Prepara al organismo para situaciones de actividad.
• Parasimpático: Prepara al organismo para situaciones de reposo.

Actos Reflejos

No dependen de la voluntad. Los elementos que intervienen son un receptor, una neurona sensitiva, de asociación y motora, y un órgano efector, formando el arco reflejo. Los actos involuntarios son de dos tipos:

• Reflejos incondicionados: En su elaboración normalmente no interviene el encéfalo, solo la médula. La mayoría de ellos tiende a proteger el organismo.
• Reflejos condicionados: Interviene la corteza cerebral y se adquieren tras un proceso de aprendizaje. Los primeros estudios los realizó Paulov, que demostró su existencia trabajando con perros. La presencia de comida (estímulo) provocaba la secreción de saliva (respuesta) en el perro en un reflejo incondicionado. Asociando la presencia de comida al sonido de una campanilla (estímulo), se producía la secreción de saliva (respuesta), aun en ausencia de alimento.