El Suelo: Un Componente Esencial de la Biosfera

La biosfera, además de su gran diversidad, nos ofrece una serie de recursos como alimentos, madera y leña. El suelo es la base de ellos, ya que todos, salvo la pesca, dependen de él. Por ello, es fundamental su estudio y conservación.

Definición de Suelo

El suelo se puede definir, desde una perspectiva geológica, como la capa superficial, disgregada y de espesor variable que recubre la corteza terrestre, procedente de la meteorización mecánica o química de la roca preexistente. También se puede entender como la interfase entre todos los sistemas estudiados con anterioridad, pues está constituido por componentes de todos ellos. Es un ecosistema necesario para que se cierren los ciclos materiales del resto de los ecosistemas terrestres.

Composición y Estructura del Suelo

El suelo se compone de elementos:

• Inorgánicos: Oxígeno (O₂), dióxido de carbono (CO₂), agua y componentes minerales, procedentes de la meteorización de la roca madre.
• Orgánicos: Materia orgánica que no ha sufrido procesos de transformación (restos de hojas, ramas, excrementos y cadáveres de cualquier tipo de animal) y microorganismos diversos que forman el humus a partir de una serie de transformaciones.

La humificación es, por tanto, un proceso previo a la mineralización, y la presencia de humus confiere al suelo un carácter ácido.

Perfil del Suelo

El perfil del suelo es la estructura en corte transversal del mismo. En él se observan una serie de capas que reciben el nombre de horizontes o niveles. Generalmente, los suelos más maduros se encuentran en lugares donde la temperatura y la humedad son extremas.

Horizonte A (de Lixiviado)

Contiene pocas sales minerales, pues estas son arrastradas por las aguas al infiltrarse. En esta zona se encuentran las raíces de la mayoría de las plantas y se divide, a su vez, en varios estratos:

• Nivel A0: Constituido por hojas caídas y restos de animales en descomposición.
• Nivel A1: De color oscuro, ya que está constituido por humus, que forma agregados con la materia mineral, confiriendo al suelo su estructura y su capacidad para retener agua e iones.
• Nivel A2: Donde la materia mineral domina y el lavado es más intenso.

Horizonte B (de Precipitación)

A veces tiene color claro por su pobreza en humus, presentando frecuentemente tonalidades peculiares, debido a la acumulación de sales de calcio, aluminio o hierro procedentes de los niveles superiores. Aquí se pueden formar caliches y lateritas (roca de la mena de hierro).

Nivel C

Formado por fragmentos procedentes de la meteorización mecánica y/o química de la roca madre.

Roca Madre

Material original sobre el que se desarrolla el suelo.

Proceso de Formación de un Suelo

Se realiza en sucesivas etapas que transcurren paralelamente al mecanismo de sucesión ecológica de la comunidad que sustenta, madurando a la par que tiende a alcanzar su clímax.

Factores que Condicionan la Formación de un Suelo

• El clima: Es el factor más importante, ya que, además de condicionar el tipo de meteorización de la roca madre, ejerce una vital importancia en su evolución. El balance hídrico, o equilibrio existente entre las entradas y las salidas, es crucial: si predomina la precipitación, se incrementa el lixiviado de iones y su arrastre hacia los horizontes inferiores del suelo; si predomina la evaporación, aumenta el ascenso capilar de las sales hacia horizontes superiores, pudiendo estas llegar a aflorar costras superficiales denominadas caliches.
• La topografía: La pendiente favorece la erosión, lo que dificulta la formación del suelo. Además, condiciona la orientación respecto al sol, lo que influye en que se mantenga más o menos húmedo.
• La naturaleza de la roca madre: De este factor dependerán fundamentalmente los componentes minerales que contenga el suelo.
• La actividad biológica: La abundancia de organismos descomponedores contribuye a la formación del suelo por transformación de la materia orgánica contenida en él.
• El tiempo: Tiene gran importancia, pues debido a él, actualmente se puede considerar el suelo como un recurso no renovable, porque se regenera a un ritmo mucho más lento que el de su destrucción.

Clasificación de los Suelos

Los suelos se pueden clasificar en: suelos zonales (de las zonas húmedas y frías, de las zonas templadas, de climas áridos, de las zonas áridas, de las zonas tropicales) y suelos azonales.

La Erosión del Suelo y la Desertización

La erosión del suelo puede verse intensificada por actividades humanas y originar graves consecuencias, tanto ecológicas como sociales: el aterramiento, agravamiento de las inundaciones, deterioro de ecosistemas, formación y acumulación de arenas y graveras, y en última instancia, desertización.

Factores que Influyen en el Riesgo de Erosión

La erosión se ve afectada por factores de tipo climático, por el relieve, por el tipo de suelo y de vegetación, y por factores humanos. Todos estos factores pueden agruparse en dos categorías:

• Erosividad: Expresa la capacidad erosiva del agente geológico predominante (lluvia, hielo, viento), que depende del clima. Es un factor de suma importancia para la elaboración de mapas de erosividad a escala nacional.
• Erosionabilidad: Expresa la susceptibilidad del sustrato para ser movilizado. Depende del tipo de suelo, de la pendiente y de la cobertura vegetal, y resulta útil para elaborar mapas de erosionabilidad a escala local. Toda pendiente superior al 15% conlleva riesgo de erosión. El estado de la cubierta vegetal también es un factor clave, así como la textura, estructura y contenido en materia orgánica del suelo.

Métodos directos para evaluar la erosión: Son aplicables en una zona concreta y permiten conocer con bastante exactitud la velocidad y magnitud de la erosión. Se pueden llevar a cabo mediante el uso de clavos, por ejemplo.

Indicadores Físicos de Erosión

Evalúan el grado de erosión:

• Grado 1 (erosión laminar): Pérdida más o menos uniforme del horizonte superficial.
• Grado 2 (erosión en surcos): Formación de surcos en los taludes.
• Grado 3 (erosión en cárcavas): Apertura de surcos de tamaño métrico, formando *badlands*.

Indicadores Biológicos de Erosión

• Grado nulo: Vegetación densa y sin raíces visibles.
• Grado bajo: Ligera exposición de las raíces y pedestales de erosión.
• Grado medio: Raíces expuestas.
• Grado alto: Raíces muy expuestas, grandes pedestales de erosión.
• Grado muy alto: Presencia de barrancos y cárcavas.

Control de la Erosión

Control de la Erosión en Tierras Cultivadas

El mejor medio de controlar la erosión de las tierras cultivadas es dar a cada una de ellas un uso compatible con sus características, plantando las especies vegetales de mayor cobertura en cada caso y fomentando una rotación de cultivos, para poder lograr una producción alta y sostenible en el tiempo.

Control de la Erosión por Obras

Las construcciones lineales producen cortes en las laderas, dando lugar a la formación de regueros, cárcavas y deslizamientos. Para minimizar estos efectos, se recomienda una construcción adaptada a la geomorfología, la realización de cunetas, aliviaderos o drenajes adecuados, la repoblación de los taludes y la construcción de muros de contención en lugares con peligro de deslizamientos.