Estructura de una Neurona Típica
Una neurona típica comparte muchas características con otras células, pero también posee estructuras especializadas que la distinguen.
Soma o Cuerpo Celular
La parte principal de la célula es el soma o cuerpo celular. Contiene el núcleo, el cual alberga el material genético en forma de cromosomas.
Dendritas
Las neuronas tienen numerosas extensiones llamadas dendritas. A menudo, se asemejan a ramas que se extienden desde el cuerpo celular. Las superficies de las dendritas son los principales sitios donde se reciben los mensajes químicos de otras neuronas.
Axón
Existe una extensión diferente llamada axón. Aunque en algunas neuronas es difícil distinguirlo de las dendritas, en otras se diferencia fácilmente por su longitud. La función del axón es transmitir una señal electroquímica a otras neuronas, a veces a distancias considerables. En las neuronas que componen los nervios que van desde la médula espinal hasta los pies, los axones pueden medir ¡hasta casi 1 metro!
Los axones más largos a menudo están recubiertos con una capa de mielina, una serie de células grasas que envuelven al axón varias veces. Esto hace que el axón parezca un collar de perlas en forma de salchicha y sirve para una función similar al aislamiento de los cables eléctricos.
Terminación del Axón
Al final del axón está la terminación del axón, también conocida como terminación, botón sináptico, pie del axón, entre otros. Es aquí donde la señal electroquímica que ha recorrido la longitud del axón se convierte en un mensaje químico que viaja hasta la siguiente neurona.
Sinapsis
Entre la terminación del axón y la dendrita de la siguiente neurona hay un pequeño espacio llamado sinapsis (o hendidura sináptica), sobre el cual se produce la comunicación neuronal. Cada neurona puede tener entre 1000 y 10,000 sinapsis.
Potencial de Acción
Cuando las sustancias químicas hacen contacto con la superficie de la neurona, cambian el balance de iones (átomos cargados electrónicamente) entre el interior y el exterior de la membrana celular. Cuando este cambio alcanza un nivel umbral, el efecto se expande a través de la membrana de la célula hasta el axón. Al llegar al axón, se inicia un potencial de acción.
La superficie del axón contiene cientos de miles de diminutos mecanismos llamados bombas de sodio. Cuando la carga entra en el axón, las bombas de sodio en la base del axón hacen que los átomos de sodio entren en el axón, cambiando el balance eléctrico entre el interior y el exterior. Esto provoca que la siguiente bomba de sodio haga lo mismo, mientras que las anteriores bombas retornan el sodio hacia afuera, y así sucesivamente a lo largo del axón.
¡El potencial de acción viaja a una velocidad media de entre 2 y 400 kilómetros por hora!
Comunicación Sináptica
Cuando el potencial de acción alcanza la terminación del axón, provoca que diminutas burbujas químicas llamadas vesículas descarguen su contenido en la hendidura sináptica. Estas sustancias químicas son llamadas neurotransmisores. Los neurotransmisores navegan a través de la hendidura sináptica hasta la siguiente neurona, donde se unen a sitios especiales en la membrana celular llamados receptores.
El neurotransmisor actúa como una llave, y el receptor como una cerradura. Cuando se encuentran, abren un canal para el paso de iones, lo que cambia el balance de iones dentro y fuera de la siguiente neurona, reiniciando el proceso. La mayoría de los neurotransmisores son excitatorios (es decir, excitan la siguiente neurona), pero también hay neurotransmisores inhibitorios, que dificultan la acción de los neurotransmisores excitatorios.
Tipos de Neuronas
Aunque existen muchos tipos diferentes de neuronas, se pueden clasificar en tres categorías principales según su función:
- Neuronas Sensoriales: Son sensibles a diversos estímulos no neurales. Se encuentran en la piel, los músculos, las articulaciones y los órganos internos, donde detectan presión, temperatura y dolor. Neuronas más especializadas en la nariz y la lengua son sensibles a las formas moleculares que percibimos como sabores y olores. Las neuronas en el oído interno nos proporcionan información sobre el sonido, y los conos y bastones de la retina nos permiten ver.
- Neuronas Motoras: Son capaces de estimular las células musculares en todo el cuerpo, incluyendo los músculos del corazón, el diafragma, los intestinos, la vejiga y las glándulas.
- Interneuronas: Proporcionan conexiones entre las neuronas sensoriales y las neuronas motoras, así como entre ellas mismas. Las neuronas del sistema nervioso central, incluyendo el cerebro, son todas interneuronas.
Organización de las Neuronas
La mayoría de las neuronas se agrupan en «paquetes» de diferentes tipos, a menudo visibles a simple vista. Un grupo de cuerpos celulares de neuronas se llama ganglio o núcleo. Una fibra compuesta por muchos axones se llama nervio. En el cerebro y la médula espinal, las áreas compuestas principalmente por axones se llaman sustancia blanca, y es posible diferenciar vías o tractos de estos axones. Las áreas que incluyen un gran número de cuerpos celulares se llaman sustancia gris.