Fósiles: Testigos del Pasado

Los fósiles son restos de organismos o de su actividad que vivieron en la Tierra en épocas pasadas y que han quedado preservados. El registro fósil nos muestra que muchas especies que existían en el pasado ya no existen en la actualidad, es decir, se han extinguido. Por otra parte, en rocas antiguas no se encuentran fósiles de los organismos actuales. El estudio de los fósiles revela un proceso de cambios en los seres vivos a lo largo del tiempo.

Anatomía Comparada: Homologías

A las similitudes estructurales heredadas por los organismos se les llama homologías y a los órganos a los que afecta, órganos homólogos.

Genética Molecular: La Clave de la Evolución

La genética molecular es una disciplina reciente que se desarrolló a mediados del siglo XIX tras el descubrimiento de la doble hélice del ADN. Esta disciplina aporta las pruebas más convincentes a favor de la evolución biológica.

Fuente de Variación: Mutaciones

Las mutaciones son cambios en el material genético y son heredables. La mayor parte de las mutaciones son malignas y hay otras que no causan ni perjuicios ni beneficios al que las posee, también existen algunos casos en los que la mutación es beneficiosa.

Una mutación es neutra si no proporciona al individuo ninguna ventaja ni desventaja en el ambiente en el que vive. Pero si hay un cambio en el ambiente podría pasar a ser beneficiosa o perjudicial. Si no causan la muerte al individuo, las mutaciones permanecerán en el material genético y se transmitirán de generación en generación dando lugar a las diferencias entre individuos.

Reproducción Sexual y Variación

La reproducción sexual aumenta la variación. Aunque la reproducción sexual no produce nuevos genes, también aumenta la variación, ya que origina nuevas combinaciones de genes.

Selección Natural y Adaptación

Con el paso del tiempo, la población habrá cambiado y el resultado de este cambio será una población más adaptada a su medio. El proceso seguido por esa población para adaptarse se denomina adaptación.

Biodiversidad: La Riqueza de la Vida

La biodiversidad incluye tres conceptos relacionados:

• Diversidad genética: es la variabilidad que existe en la información genética entre los individuos de la misma especie.
• Diversidad de las especies: es la variedad de especies existentes en las diferentes partes del planeta.
• Diversidad ecológica: es la variedad de bosques, desiertos y otras comunidades biológicas que interactúan entre sí y con sus ambientes no vivos.

¿Qué Pasa si el Medio Cambia?

Si los individuos están adaptados al medio, se pondrá en marcha la acción de la selección natural. Si no hay individuos con características ventajosas, la especie se terminará extinguiendo.

Teoría Sintética de la Evolución: Una Perspectiva Moderna

Las variaciones se originan por mutación y se heredan por genes. Los nuevos descubrimientos en el campo de la genética llevaron a revisar algunos puntos de la teoría de Darwin y a interpretarla desde un punto de vista distinto:

• Se rechazó el principio lamarckista de la herencia de los caracteres adquiridos.
• Quedó definitivamente desechada la idea de la herencia como fenómeno de mezcla.
• Se propuso una nueva teoría evolutiva, la teoría sintética de la evolución.

La teoría sintética se resume en:

• La unidad evolutiva no es el individuo sino la población.
• Los individuos de cualquier población son portadores de diferentes alelos que se han originado por mutación.
• Ciertos fenotipos les dan a los individuos que los poseen la posibilidad de dejar más descendencia.

Gradualismo: Un Proceso Lento y Constante

Para la teoría de Darwin y la teoría sintética de la evolución, su versión actual es un proceso lento y gradual. Esta forma de pensar se conoce como gradualismo.

Saltacionismo Frente a Gradualismo: Un Debate Abierto

Algunos científicos piensan que las formas intermedias que no aparecen fosilizadas nunca existieron o que los cambios sucedieron demasiado rápido, de forma que no se pueden encontrar restos fósiles. Esta forma de pensar se conoce como saltacionismo y defiende que la velocidad de la evolución es muy irregular.

En 1972, unos científicos defendieron una forma de saltacionismo extremo, en la que una especie pasaba por periodos en los que no experimentaba ninguna transformación, interrumpidos por cortos periodos de evolución muy intensa. Esta teoría se llama equilibrios intermitentes o interrumpidos.

¿Cómo Surgen las Especies en la Naturaleza?

Se produce en las siguientes etapas:

• Aislamiento de las poblaciones: una población puede quedar aislada por medio de una barrera que le impide reproducirse con la población original.
• Diferencia gradual: la población que queda aislada posee los mismos genes que la especie original y, como las mutaciones surgen al azar, se originan diferencias entre ambas poblaciones. Por otra parte, si las condiciones ambientales cambian, se le sumarían las derivadas de la selección natural.
• Dos especies diferentes: un aislamiento prolongado puede producir una población tan distinta de la original que pierde la capacidad de cruzamiento con esta.

Especiación y Extinción: Dos Caras de la Misma Moneda

Especiación: es el proceso por el cual se originan dos especies a partir de una como resultado de la selección natural actuando sobre la variabilidad.

Extinción: proceso por el cual una especie se extingue porque no puede adaptarse y reproducirse en las nuevas condiciones del medio.