Evolución Estelar: Del Nacimiento a la Muerte de una Estrella

El Sol es una estrella enana amarilla, mientras que una enana roja es una estrella relativamente joven y más fría y que, por ello, emite mucho menos energía que el Sol. Por debajo de las estrellas enanas se encuentran las estrellas subenanas y las enanas blancas, que son estrellas pequeñas que se hallan en el estadio final de la evolución estelar, es decir, la estrella se va apagando paulatinamente y tiene una luminosidad muy baja.

Evolución de una Estrella

1. Formación de una protoestrella

   Las estrellas se forman en las grandes nebulosas interestelares, a partir del polvo y gas que contienen, a temperaturas del orden de 100 K. Cuando se alcanzan unas condiciones físicas determinadas y en regiones de mayor densidad se recoge la materia circundante por acrecimiento gravitacional y se forma una protoestrella, la cual continúa contrayéndose, disminuyendo de tamaño y progresivamente aumentando de temperatura y originando la ionización de toda la materia de la protoestrella y continuando con la contracción hasta que la protoestrella deja de serlo y se convierte en estrella: nacimiento de la estrella y donde se inicia la fusión nuclear del hidrógeno a la temperatura de 10⁷ K.

2. Fase de la estrella en la secuencia principal del diagrama H-R

   Una vez que nace la estrella, la misma entra en la secuencia principal del diagrama de H-R en un punto fijado por su masa. En esta fase permanece la mayor parte de su vida, realizando el núcleo de la estrella la fusión del hidrógeno en helio y emitiendo radiación: luz y calor.

3. Formación de una gigante roja

   A medida que ocurre la reacción de fusión del hidrógeno del núcleo de la estrella se origina helio. Cuando el hidrógeno se agota la producción de energía nuclear disminuye y la estrella debe reorganizarse. La estrella se expande y sale de la secuencia principal del diagrama de H-R hacia la zona superior derecha del mismo y la nueva estructura se corresponde con la de una gigante roja, más grande y más luminosa que las estrellas de la secuencia principal, pero con una superficie exterior más fría. En el caso de las estrellas más masivas del diagrama H-R la salida de la secuencia principal del diagrama H-R es hacia la zona de las supergigantes.

4. Fase final de la evolución

   Una estrella puede morir como una enana blanca o mediante una muerte violenta formando una nova, una supernova, una estrella de neutrones. o un púlsar.

El Origen de la Vida en el Universo

Las primeras moléculas orgánicas están lejos de ser un ser vivo autorreplicante y aún no existe un modelo satisfactorio que explique la transición del estadio prebiótico, propio de los compuestos químicos orgánicos, a la formación de las primeras células. Existen dos hipótesis que intentan explicar dónde surgió la vida y son la abiogénesis en la Tierra y la extraterrestre o panspermia.

• Abiogénesis: aparición de las primeras formas de vida a partir de materia no viva. Para los defensores de la hipótesis, esta circunstancia se dio en el planeta Tierra y fue un hecho excepcional, único y probablemente irrepetible en la historia del Universo.
• Panspermia: la vida surgió en el espacio exterior para después colonizar nuestro planeta. Según esta hipótesis, la vida en forma de organismos muy sencillos existe en el Universo, se desplazan en él y colonizan un planeta si en él hallan las circunstancias para su desarrollo.

Características de los Seres Vivos

Los seres vivos están formados por células, que es la unidad estructural y funcional mínima que permite la existencia de la vida. Tiene las siguientes funciones:

• Metabólica: capacidad de intercambiar materia y energía con el medio circundante.
• Homeostasis: capacidad de mantener un equilibrio interno.
• Irritabilidad: capacidad de reaccionar frente a estímulos del entorno para preservar su existencia.
• Se desarrollan o crecen, es decir, cambian en su forma a lo largo de la vida.
• Se reproducen y tarde o temprano mueren.

Datación de la Vida en la Tierra

La edad de la Tierra es de 4.600 millones de años. La datación de la vida en ella es:

• 3.500 m. a.: Primeros organismos vivos (bacterias unicelulares).
• 700 m. a.: Primeros organismos pluricelulares (con más de una célula).
• 375 m. a.: Surgen los vertebrados terrestres.
• 210 m. a.: Aparecen los mamíferos, en plena época de desarrollo de los dinosaurios.
• 150 m. a.: Animales con placenta y las primeras aves.
• 70 m. a.: El primate más antiguo, conocido con el nombre de Purgatorius.
• 40 m. a.: A partir de un tipo de primates denominados «simios» se inicia el camino hacia la hominización.