1. Bipedismo

Las causas que condujeron a abandonar la vida arborícola y caminar sobre los dos pies no son conocidas. Este cambio supuso una serie de modificaciones físicas notables:

• La columna vertebral se vuelve más sinuosa y puede mantener en equilibrio un cráneo y cerebro mayores.
• Las caderas se ensanchan para soportar el peso del resto del esqueleto, lo que permite un cerebro del bebé mayor, aunque dificulta el parto.

La flecha indica la trayectoria que sigue el bebé durante el nacimiento.

Comparados con otros simios, los humanos tienen:

• Dedos de los pies más cortos.
• Rodillas más juntas.

En los chimpancés, todos los músculos del glúteo actúan como extensor, ninguno como abductor, por lo que mantienen flexionadas las rodillas y no mantienen una postura erguida al andar.

Ventajas del Bipedismo

• Posibilidad de observar y controlar espacios más amplios.
• Mejor termorregulación del cuerpo.
• Posibilidad de realizar desplazamientos más largos para buscar alimento.
• Liberación de manos para manipular objetos.

2. Liberación de las Manos

Las manos se usan para defenderse, trabajar y coger objetos. Se desplaza la posición del pulgar, que queda frente al resto de dedos. Las manos se convierten en pinzas de enorme precisión, aptas para el uso y desarrollo de herramientas cada vez más sofisticadas.

Al mismo tiempo, las mandíbulas y piezas dentales cambian, ya que ahora los homínidos tienen la ayuda de las manos y de las herramientas para alimentarse. Los primates pierden un incisivo a cada lado de la boca y un premolar.

3. Desarrollo del Cerebro

La evolución de los primeros primates hacia el ser humano refleja un constante incremento del volumen cerebral: de 450 cc de los Póngidos a 1500 cc del hombre actual. Este incremento viene acompañado de un aumento de la complejidad y del número de las células cerebrales.

La cara se aplasta, por lo que los ojos se quedan en el mismo plano, mejorando la visión estereoscópica. El mayor tamaño del cerebro está vinculado al ensanche de las caderas, que facilitan el nacimiento de niños con un cerebro más desarrollado.

4. Lenguaje Articulado

El ser humano experimenta modificaciones en la cavidad bucal y las vías respiratorias. La laringe se encuentra en una posición más baja y se puede vocalizar, al contrario de lo que sucede al resto de primates. En el cerebro aparecen zonas especializadas para el control de la función del habla.

La capacidad de transmitir información y experiencias le permitirá acumular conocimientos que podrán ser compartidos con el resto de los individuos. Estas capacidades, unido a la de aprender, es muy superior a la de otras especies.

5. Registro Fósil y Evolución

Los fósiles humanos y algunos avances científicos han permitido desarrollar métodos para conocer la evolución humana. Si bien el registro fósil es bastante incompleto, es suficiente para proporcionarnos una visión global del proceso. Siguen encontrándose nuevos restos que van esclareciendo los puntos oscuros.

La separación entre el linaje que conduce a los hombres y a los chimpancés (nuestros parientes vivos más próximos evolutivamente) ocurrió hace entre 5 y 10 millones de años.

Existen dos importantes fósiles con esa edad que podrían ser antepasados comunes entre hombres y chimpancés:

• Sahelanthropus tchadensis
• Ororrin tugenensis

Cuanto más nos acerquemos al momento de separación, más difícil resulta establecer diferencias entre los fósiles de los dos tipos.

Los restos más antiguos de homínidos tienen una edad de 6,5 m.a., pero son pocos y fragmentarios, siendo más abundantes a partir de los 3,5 m.a. en adelante.

Se han clasificado dentro del género Australopithecus, con las siguientes características:

• Dientes caninos bien desarrollados.
• Bipedestación.
• Marcado dimorfismo sexual.

Vivieron en África entre hace 2-4 m.a. Se conocen varias especies.

Los austrolopitecinos ya eran bípedos, con un tercio de capacidad craneal respecto a los humanos actuales, lo que hace pensar que el primer paso hacia la hominización fue el bipedismo y no el aumento de volumen cerebral.

El siguiente paso sería la aparición del género Homo, con las siguientes características:

• Cara más vertical y cerebro más grande.
• Capacidad de crear herramientas (industria lítica).
• Ritos funerarios, pensamiento simbólico, lenguaje… en los Homo más evolucionados.

Junto a orangutanes, gorilas y chimpancés, es el único género de homínidos que vive actualmente: Homo sapiens.