La Evolución y la Biodiversidad

La evolución biológica es el proceso de transformación gradual que experimentan los seres vivos para adaptarse a vivir en ambientes distintos. La evolución biológica ha permitido que las especies estén adaptadas a los diversos ambientes del planeta. Esta larga evolución es la causa de que haya una gran cantidad de seres vivos, es decir, biodiversidad.

La biodiversidad está gravemente amenazada por el ser humano:

• Cada año desaparecen entre 10 000 y 100 000 especies.
• En 30 años puede extinguirse el 20 % de las especies existentes.

Una especie biológica es un conjunto de individuos con características similares, capaces de cruzarse entre sí y producir descendientes fértiles. Cada especie se identifica por medio de dos nombres en latín: el género y la especie.

A partir de la especie se forman grupos de organismos cada vez más amplios: género, familia, orden, clase, phylum (tronco o tipo) y reino.

Los Cinco Reinos de la Vida

En la actualidad, los seres vivos se agrupan en cinco reinos:

• Moneras (bacterias y algas cianofíceas).
• Protoctistas (protozoos y algas).
• Hongos (mohos, levaduras, setas y líquenes).
• Vegetales (musgos, helechos y plantas con semillas).
• Animales (moluscos, artrópodos y vertebrados son los más conocidos).

Moneras: Bacterias y Cianobacterias

Las arqueobacterias, las bacterias y las algas cianofíceas o cianobacterias forman el reino de los moneras.

Las bacterias son unicelulares y están formadas por una pared celular y, en el interior, pegada a la pared, una membrana celular. Su material genético está disperso por el citoplasma formando el nucleoide.

Las bacterias, según su forma exterior, pueden ser cocos, bacilos, espirilos o vibriones.

Las bacterias pueden presentar nutrición heterótrofa o autótrofa. Las heterótrofas pueden ser:

• Saprofitas, cuando viven y se alimentan de materia orgánica en descomposición.
• Simbióticas, cuando viven asociadas a otros organismos y obtienen beneficio mutuo.
• Parásitas, cuando viven sobre otro ser vivo y le causan alguna enfermedad.

Las bacterias autótrofas pueden utilizar energía solar (fotosintéticas) o energía de ciertas reacciones químicas (quimiosintéticas).

Virus

Los virus no son propiamente seres vivos. Están formados únicamente por material hereditario rodeado por una cobertura protectora. Hay muchas enfermedades producidas por virus (gripe, varicela, paperas, sarampión, etc.)

Algunas bacterias son beneficiosas para las personas. Entre éstas destacan las que se utilizan para elaborar alimentos, como el yogur o el vinagre. Otras son útiles para tratar y reciclar residuos, o para obtener medicamentos. La mayoría de las bacterias son inofensivas para los seres humanos. Pero hay algunas especies que provocan enfermedades con consecuencias más o menos graves. Entre las enfermedades de origen bacteriano más frecuentes destacan la tuberculosis, las gastroenteritis, la sífilis, la gonorrea y el botulismo. Los antibióticos nos permiten luchar contra las bacterias que producen enfermedades.

Protoctistas: Protozoos y Algas

El reino de los protoctistas incluye organismos unicelulares y pluricelulares, como los protozoos y las algas.

Los protozoos son unicelulares y viven en medios acuáticos o húmedos. Se pueden desplazar por cilios como los paramecios, por flagelos como los tripanosomas o por pseudópodos como las amebas. También los hay inmóviles, como los plasmodium.

Según la manera de obtener alimento, los protozoos se clasifican en parásitos (absorben el alimento del organismo en que viven y causan graves enfermedades) y de vida libre (ingieren bacterias u otros protozoos del medio en el que viven).

Las algas son autótrofas y producen la mayor parte del oxígeno atmosférico. Pueden ser unicelulares o pluricelulares. Las primeras son microscópicas, viven en el agua y forman parte del plancton. Las segundas forman filamentos o láminas en que todas las células son iguales.

Las algas pueden ser verdes, pardas o rojas, porque además de la clorofila tienen otros pigmentos que pueden predominar sobre la clorofila.

Hongos

El reino de los hongos está formado por las setas, los mohos y las levaduras.

Los hongos, a diferencia de las plantas, no realizan la fotosíntesis porque no tienen clorofila, son heterótrofos. Por su manera de vivir pueden ser parásitos o saprofitos. Están formados por filamentos ramificados llamados hifas, que en conjunto constituyen el micelio. Se reproducen mediante esporas formadas en esporangios.

Los líquenes están formados por la asociación de un hongo y algas unicelulares. El hongo proporciona al alga agua y sales minerales, y el alga aporta al hongo materia orgánica para su nutrición. Los líquenes desempeñan un importante papel en la formación del suelo.