El Proceso Digestivo

El proceso digestivo se compone de dos fases principales:

• Digestión mecánica: Consiste en la trituración y ablandamiento de los alimentos.
• Digestión química: Puede involucrar enzimas digestivas, que son proteínas que actúan en la degradación de los componentes de los alimentos, o cofactores, que son sustancias cuya función es facilitar la acción de las enzimas aumentando o reduciendo la acidez.

Boca

En la boca participa la digestión mecánica, a través de la acción trituradora de los dientes, y también la digestión química del almidón, un hidrato de carbono.

La saliva contiene una enzima llamada ptialina, que actúa sobre el almidón. Esta requiere de un medio alcalino y detiene su acción cuando el bolo alimenticio llega al estómago debido a la presencia de ácido clorhídrico. Los carbohidratos que no terminan de transformarse en glucosa finalizan su digestión en el intestino delgado.

Faringe

La faringe participa en la fase final de la deglución. El bolo alimenticio queda atrapado en ella y, mediante movimientos rítmicos llamados peristálticos, es conducido al esófago.

Esófago

En el esófago, el bolo alimenticio es desplazado hacia el estómago a través de movimientos peristálticos.

Estómago

Aquí comienza la digestión química de los lípidos y las proteínas. En él se secreta el jugo gástrico, formado por ácido clorhídrico, una enzima llamada lipasa gástrica y otra llamada pepsina. La mayoría de los lípidos se digieren en el intestino delgado. Las proteínas son digeridas, en su mayoría, en el estómago, ya que la pepsina las transforma en péptidos. La presencia de un ácido en el interior del organismo puede resultar sumamente importante. El ácido clorhídrico no produce daños en las paredes del estómago, ya que están cubiertas por una sustancia mucosa.

Intestino Delgado

Mide unos 6 metros de longitud y unos 3 cm de diámetro, y se encuentra en la cavidad abdominal. Se divide en tres porciones: duodeno, yeyuno e íleon. En el duodeno se completa la mayor parte de los procesos digestivos, y en el yeyuno y el íleon se lleva a cabo la absorción de nutrientes.

Digestión de Carbohidratos

En el duodeno se vierten los jugos digestivos producidos en el páncreas y el hígado. Las enzimas fabricadas en el páncreas, como la amilasa pancreática, intervienen en la digestión de las dextrinas que no fueron degradadas. La maltosa es transformada en glucosa por acción de la enzima maltasa.

Digestión de Proteínas

El jugo pancreático contiene enzimas que actúan sobre las proteínas. Su acción consiste en terminar de digerir los péptidos y las proteínas que llegaron al estómago hasta obtener los distintos aminoácidos. Algunos péptidos son degradados por enzimas intestinales.

Digestión de Lípidos

La bilis contiene ciertas sales que participan en la emulsión de las grasas. Cuanto más pequeñas son las gotas de grasa, mayor es la superficie sobre la cual puede actuar la enzima llamada lipasa pancreática. El quimo cambia de composición y consistencia, y pasa a llamarse quilo.

Absorción de Nutrientes

El intestino delgado se encuentra plegado, formando prolongaciones llamadas vellosidades, que permiten una superficie de absorción muy grande. Los nutrientes se absorben en el yeyuno y en el íleon. Cada vellosidad del intestino está irrigada por una pared de capilares sanguíneos y vasos linfáticos. La sangre que llega al intestino recoge los nutrientes que atraviesan las paredes de dicho órgano y también provee de oxígeno y otras sustancias a las células intestinales.

Intestino Grueso

En él se absorben agua, sales y vitaminas que se sintetizan allí por acción de las bacterias. Estas bacterias se conocen como flora intestinal. El material que queda al finalizar las transformaciones descritas constituye la materia fecal.

Hígado

Cumple funciones muy importantes, como la producción de bilis. Transforma, almacena y distribuye los productos de la digestión. Sintetiza ciertas grasas y degrada los aminoácidos. Procesa y almacena la glucosa. Este monosacárido es el principal producto de la digestión de carbohidratos y resulta indispensable para la obtención de energía. En el hígado se sintetiza un polisacárido de almacenamiento llamado glucógeno. Por la degradación del glucógeno es posible obtener la glucosa en el momento que el cuerpo la necesite.

Vesícula Biliar

Está situada detrás del hígado. Almacena la bilis secretada por el hígado para regular la entrada de ese jugo digestivo al duodeno.

Páncreas

Produce el jugo digestivo que contiene diversas enzimas. También produce sustancias que intervienen en el control del nivel de glucosa, una de ellas es la insulina.

El Transporte de los Nutrientes

La absorción que se produce en el intestino consiste en el pasaje de las sustancias nutritivas a la sangre a través del epitelio intestinal y los capilares sanguíneos. En este proceso es muy importante la intervención de las membranas de las células. Solamente el agua puede atravesar las membranas por difusión, no necesita energía. Otras, en cambio, necesitan ser transportadas por proteínas especiales que requieren un aporte extra de energía. Los lípidos no pasan directamente a la sangre, sino que son absorbidos por los capilares linfáticos, que se unen y forman vasos de mayor calibre. El contenido de estos vasos es volcado al torrente circulatorio a través de la vena cava. Finalmente, todos los productos de la digestión llegan a las células de los diferentes tejidos corporales.