Gestión de Residuos
Introducción
Los productos de desecho generados en nuestras actividades de producción y consumo se llaman residuos. Estos pueden ser sólidos, líquidos o gaseosos y, al ser descargados al medio ambiente, pueden producir contaminación, causando daños o deterioros al entorno y a las personas.
Biodegradabilidad
La producción de residuos es una fase natural. Existe un equilibrio entre la producción y la absorción natural de residuos mediante microorganismos. Sin embargo, este equilibrio se rompe con una producción excesiva, especialmente si los residuos no son biodegradables, es decir, no pueden ser descompuestos por microorganismos.
La biodegradabilidad es la capacidad de algunos materiales para reintegrarse a la tierra por acción de la naturaleza. En este proceso, los microorganismos utilizan sustancias químicas (desechos orgánicos, papel, etc.) como alimento para producir energía y crear nuevas sustancias.
La degradación de la materia orgánica puede ser:
- Aeróbica: Con oxígeno.
- Anaeróbica: Sin oxígeno.
La biodegradabilidad depende de la estructura física y química del material. El vidrio, por ejemplo, no es biodegradable. Un material se considera no biodegradable cuando su descomposición es extremadamente lenta o supera la capacidad de los organismos para procesarlo, como ocurre con el plástico o el aluminio.
Actualmente, muchos productos se fabrican con agentes biodegradables (detergentes, por ejemplo), pero aún persisten materiales no biodegradables como los plásticos e insecticidas.
Tipos de Residuos
Los residuos se clasifican según su procedencia:
- Agrícolas, Ganaderos y Forestales: Estiércol, restos de cosechas, hojas, abonos, insecticidas.
- Industriales: Cenizas de combustibles, escombros, ácidos de la minería, metales pesados de industrias químicas, residuos radiactivos de centrales nucleares, residuos tóxicos y peligrosos (productos farmacéuticos, fitosanitarios, amianto).
- Residuos Sólidos Urbanos (RSU): Desechos sólidos generados en núcleos de población. Incluyen materiales orgánicos (papel, plásticos, comida) e inorgánicos (metales, vidrios, cerámicas).
Pilas y Baterías: Un Problema Creciente
Las pilas y baterías, presentes en numerosos dispositivos, son altamente contaminantes. Contienen metales pesados como:
- Mercurio (93% del presente en la basura)
- Zinc (47%)
- Cadmio (48%)
- Níquel (22%)
Al desecharse incorrectamente, estos metales contaminan el suelo y el agua, afectando a toda forma de vida.
Tratamiento de los Residuos
El tratamiento ideal depende del tipo de residuo, pero a menudo se priorizan criterios económicos. El método más común es el vertido controlado.
- Vertidos Controlados: Almacenamiento en terrenos adecuados (estables, ventilados, impermeables). Los residuos se almacenan en capas, se prensan y se cubren con tierra.
- Incineración: Quema de residuos combustibles, a veces para obtener energía. Puede generar gases tóxicos al quemar materiales como el PVC.
- Compostaje: Obtención de compost (abono) a partir de desechos orgánicos mediante su enterramiento para acelerar la descomposición.
- Tratamiento de Residuos Peligrosos: Descomposición a altas temperaturas, oxidación con sustancias químicas o almacenamiento en depósitos de seguridad. Los residuos radiactivos no se pueden tratar, eliminar ni reciclar, y se almacenan en contenedores bajo el mar o en enterramientos profundos.
Reutilizar y Reciclar: La Regla de las 4R
En la gestión de residuos, debemos aplicar la regla de las 4R:
- Reducir
- Reutilizar
- Reciclar
- Recuperar
Reutilizar es usar un residuo con un fin distinto al original (ej. un bote de cristal como maceta). Reciclar es usar desechos para crear nuevos productos del mismo tipo (ej. papel o vidrio reciclado). El reciclaje implica clasificar la basura en contenedores específicos.