Glándulas Endocrinas

Son órganos de estructura glandular, sin conducto excretor, altamente vascularizadas, que vierten sus secreciones directamente a la sangre. Como la sangre puede ser considerada parte del medio interno, a estas glándulas también se les llama glándulas de secreción. No todas las glándulas del organismo son endocrinas. Existen también glándulas exocrinas, como las glándulas salivales, las glándulas lacrimales y las glándulas mucosas, entre muchas otras, que se caracterizan por presentar un conducto excretor por donde las secreciones que produce son vertidas a una cavidad (la boca, el tubo digestivo, etc.) o al exterior del cuerpo, como las glándulas sebáceas y sudoríparas.

Las principales glándulas endocrinas en los mamíferos son:

• La hipófisis o pituitaria, que ha sido considerada la glándula maestra del sistema endocrino, porque prácticamente controla la acción de todas las demás glándulas del sistema; sin embargo, desde que se sabe que ella está bajo el control del hipotálamo, se discute tal nominación.
• La tiroides
• La paratiroides
• Las suprarrenales
• Las sexuales (ovarios y testículos)
• El páncreas
• La glándula pineal o epífisis.

De todas ellas, la única que es una glándula mixta es el páncreas, porque es endocrina y exocrina. Como glándula exocrina produce jugos pancreáticos que vierte al duodeno por el conducto pancreático y, como glándula endocrina, vierte a la sangre las hormonas insulina y glucagón.

Las Hormonas

Las hormonas son sustancias químicas producidas por las glándulas endocrinas, las cuales tienen un efecto específico en tejidos que están más o menos alejados desde donde son secretadas. Las hormonas son mensajeros químicos transportados por la sangre desde todas las partes del organismo. Constituyen las señales con que el sistema endocrino ejerce su función regulatoria. La palabra hormona deriva del griego y significa excitar, lo que es generalmente cierto: la mayoría de las hormonas excitan o estimulan funciones metabólicas, pero también existen hormonas inhibitorias.

Todas las hormonas son compuestos orgánicos. Algunas de estructura relativamente simple, son derivados de aminoácidos; otras son proteínas y el resto son esteroides. Las hormonas son sustancias muy potentes, actúan en pequeñísimas concentraciones, produciendo grandes efectos sobre los órganos, cuya función modifican.

Por ser señales regulatorias, las hormonas no son secretadas en forma continua, sino intermitentemente, de acuerdo con la intensidad de estímulos específicos, sobre la glándula correspondiente, adaptándose así a diversas circunstancias fisiológicas. La secreción hormonal está regulada según las necesidades del organismo, por un mecanismo de retroalimentación con el hipotálamo o la hipófisis, por intermedio de la misma hormona o uno de los productos de su metabolismo. En otros casos, la regulación se efectúa por la acción de sustancias metabólicas que llegan por la sangre a la misma glándula, y finalmente, existe otro caso en que la glándula depende directamente del sistema nervioso como la médula de la glándula suprarrenal. El tiempo que una hormona permanece en la sangre depende de su naturaleza, va desde unos pocos minutos (estrógenos) hasta días (hormonas de la tiroides). Una vez recibidas en el tejido “objetivo” de ella, son modificadas e inactivadas allí mismo, aunque la mayoría son destruidas en el hígado. El tejido sobre el cual actúa una hormona se llama órgano blanco, porque es donde la hormona dispara su acción.

Naturaleza Química de las Hormonas

Aunque las hormonas tienen en común la función de coordinar y controlar el normal desempeño de la actividad celular, se diferencian en su naturaleza química. Atendiendo a este criterio, se reconocen hormonas esteroidales, derivadas de aminoácidos, peptídicas o proteicas. Algunos investigadores postulan un cuarto grupo constituido por las prostaglandinas.

• Hormonas Esteroidales: Estas se derivan de un lípido especial llamado colesterol. Ejemplo de estas hormonas son las producidas por las glándulas sexuales, como la progesterona y la testosterona.
• Hormonas Derivadas de Aminoácidos: Desde el punto de vista químico, son las hormonas más simples. Se les suele llamar aminas. Un ejemplo de este tipo de hormonas son las producidas por las glándulas tiroides, que se sintetizan a partir del aminoácido tirosina.
• Hormonas Peptídicas o Proteicas: Se conforman con una cadena de varios aminoácidos. Si la cadena es corta, se dice que la hormona es peptídica. La ocitocina y la vasopresina, son hormonas peptídicas, ya que están formadas por nueve aminoácidos cada una. Cuando la cadena de aminoácidos es más larga, se habla de hormonas proteicas. La insulina y el glucagón, producidas por el páncreas, son ejemplos válidos, ya que sus cadenas tienen 51 y 29 aminoácidos, respectivamente.
• Prostaglandinas: Este grupo de hormonas son derivadas de un tipo de lípidos especiales conocidos como ácidos grasos. Se caracterizan por presentar una amplia variedad de funciones, tanto estimulantes como inhibitorias. Se diferencian del resto de las hormonas por dos características: la primera es que se produce en casi todas las células de nuestro cuerpo. La segunda, que ejercen sus efectos en las mismas células que las producen. Comparten, sin embargo, las características de actuar en bajísimas concentraciones y de ser degradadas rápidamente.

Glándulas del Sistema Endocrino

Las principales glándulas del sistema endocrino son: hipófisis, tiroides, paratiroides, suprarrenales, porción endocrina del páncreas, testículos y ovarios.

Hipófisis

La hipófisis o pituitaria es una de las glándulas endocrinas más importantes. Durante mucho tiempo se le llamó la glándula maestra, debido a su participación activa en la integración funcional del sistema nervioso y endocrino. Es una glándula endocrina: pesa 0,5 g y se ubica en una depresión del hueso esfenoides llamada la silla turca. La hipófisis consta de dos lóbulos: el anterior o adenohipófisis y el posterior o neurohipófisis. Cada lóbulo tiene funciones y orígenes diferentes. En algunos vertebrados hay un lóbulo intermedio que separa ambas regiones.

Neurohipófisis o Hipófisis Posterior

El nombre neurohipófisis se debe a que es una extensión del hipotálamo, la estructura nerviosa de la que se originó durante el desarrollo embrionario. El análisis histológico de la neurohipófisis revela la existencia de abundantes axones de células neurosecretoras, cuyos cuerpos se ubican en el hipotálamo. Por esta razón, se afirma que el lóbulo posterior de la hipófisis, más que una glándula endocrina, es un reservorio de hormonas, producidas en zonas específicas del hipotálamo. Además de los axones, se observan unas células especiales llamadas pituicitos, similares a las células gliales del sistema nervioso. Estas carecen de actividad secretora. La neurohipófisis almacena dos importantes hormonas: la ocitocina (OH) y la vasopresina u hormona antidiurética (ADH).

Vasopresina u Hormona Antidiurética

Es una hormona polipeptídica, sintetizada en una región del hipotálamo llamado núcleo supraóptico. El nombre antidiurética indica su función para disminuir la cantidad de agua eliminada en la orina. Esto se consigue porque aumenta la permeabilidad de los túbulos colectores, permitiendo una mayor reabsorción de agua hacia los capilares sanguíneos llamados peritubulares. El nombre vasopresina tiene que ver con la presión sanguínea. Se refiere a la capacidad de esta hormona para estimular la contracción de la pared muscular de los vasos sanguíneos, aumentando la presión. La secreción de esta hormona está regulada por el volumen y la presión osmótica de la sangre. Cualquier alteración de estos parámetros es detectada por receptores específicos, llamados osmorreceptores, que envían información al hipotálamo para que aumente o disminuya su secreción.

Es el lóbulo hipofisiario de mayor tamaño. Se desarrolla a partir del tejido que forma el techo de la cavidad bucal. A pesar de un origen y estructura diferentes a los de la neurohipófisis, también se comunica con el hipotálamo, órgano que regula la secreción de las hormonas adenohipofisiarias. El análisis histológico permite reconocer una rica variedad de células, responsables de la producción de seis hormonas proteicas diferentes. Investigaciones más recientes demuestran que el lóbulo anterior es el encargado de la secreción de un péptido llamado β-lipotropina, un precursor de las endorfinas y encefalinas, sustancias que intervienen en la percepción del dolor. Todas las secreciones del lóbulo anterior se encuentran bajo el control del hipotálamo. Este produce neurohormonas que estimulan o inhiben la secreción de las hormonas de la adenohipófisis. Las hormonas hipotalámicas reciben el nombre genérico de factores hipotalámicos de liberación o inhibidores, según su función. Estos factores se difunden a través de una compleja red de capilares llamados sistema portal hipotalámico-hipofisiario, que los transporta hacia la adenohipófisis. Entre las hormonas liberadas por la adenohipófisis se reconoce la hormona del crecimiento (GH) o somatotrofina, la prolactina y un grupo de cuatro hormonas estimulantes o tróficas que afectan el funcionamiento de otras glándulas endocrinas: la tirotrofina u hormona estimulante de la tiroides (TSH) y la adrenocorticotrofina (ACTH), la hormona folículo estimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH).

Hormona del Crecimiento (GH) o Somatotrofina

Esta hormona proteica se caracteriza por promover el crecimiento del cuerpo, estimulando la captación celular de aminoácidos y la síntesis de proteínas. A nivel de hígado, induce la liberación de una serie de proteínas, llamadas somatomedinas, promotoras del crecimiento lineal de cartílago y hueso, y el desarrollo general de los tejidos del cuerpo. La GH también estimula la degradación de grasas e hidratos de carbono, dos macromoléculas que actúan como fuentes de energía para diversos procesos fisiológicos, incluidos el de crecimiento. La secreción de la hormona del crecimiento está regulada por dos factores: uno liberador (GHRF) y otro inhibidor (GHIF), ambos producidos por el hipotálamo.

Prolactina

Es una hormona proteica que promueve la formación de leche a nivel de las glándulas mamarias durante el periodo de lactancia. Su secreción está controlada por los factores de liberación e inhibición de prolactina. La succión del pezón actúa como freno para que el hipotálamo detenga la secreción del factor inhibidor, permitiendo que la adenohipófisis secrete prolactina, en tanto que el factor liberador estimula su secreción.

Hormonas Tróficas

La adenohipófisis produce cuatro hormonas proteicas que regulan el funcionamiento de otras glándulas endocrinas: la hormona estimulante de la tiroides (TSH), que controla la actividad secretora de la tiroides; la hormona adrenocorticotrofina (ACTH), que regula el funcionamiento de la corteza adrenal, y la hormona folículo estimulante (FSH) y luteinizante (LH), que regulan el funcionamiento de testículo y ovario.

Tiroides

Las secreciones de la glándula tiroides regulan el conjunto de reacciones químicas que ocurren en las células. Esta glándula, de unos 25-40 g de peso, se encuentra en la porción anterior del cuello, justo por delante de la tráquea y debajo de la laringe. Tiene dos lóbulos que se comunican por un pequeño puente conocido como istmo tiroideo. La tiroides produce y secreta tres hormonas: triyodotironina (T3), tiroxina (T4) y calcitonina.

Triyodotironina y Tiroxina

Las dos hormonas son producidas por las células principales, pero la T3 tiene mayor actividad biológica. Ambas hormonas son un derivado del aminoácido tirosina, el cual sufre una serie de reacciones de modificación que incluyen la adición de átomos de yodo y es precisamente la cantidad de átomos incorporados lo que determina el nombre de esta hormona, es decir, T3 y T4. Las hormonas tiroideas, T3 y T4, regulan la actividad metabólica del organismo, incrementan la respiración celular de casi todos los tejidos del cuerpo, estimulan la síntesis de proteínas, promueven la diferenciación celular y contribuyen al desarrollo del organismo al potenciar el efecto de la hormona del crecimiento. La secreción de la triyodotironina y de la tiroxina está regulada por un mecanismo de retroalimentación negativa entre la adenohipófisis y la tiroides: cuando los niveles de hormonas tiroideas son bajos, la adenohipófisis secreta la hormona estimulante de la tiroides, que luego de viajar por la sangre, estimula las células blanco de la tiroides, para que produzcan y preparen más T3. Cuando los niveles de ambas hormonas son altos, éstos actúan como una señal inhibidora, que detienen la liberación de TSH en la adenohipófisis.

Calcitonina

Es producida por las células parafoliculares. Su función es regular los niveles de calcio plasmático, uno de los cationes que participan en la propagación de impulso nervioso y en los procesos de coagulación. Cuando los niveles de calcio son altos, la tiroides secreta calcitonina. Esta hormona inhibe la liberación de calcio desde los huesos, al mismo tiempo que acumula el depósito de este ion en el esqueleto, disminuyendo la concentración de calcio en la sangre.

Glándulas Paratiroides

Estas glándulas son cuatro, y se encuentran ubicadas en los lóbulos de la tiroides. Son de color amarillo y cada una mide 0,5 cm de diámetro. Las paratiroides se componen de dos tipos celulares: las células principales y las células oxifilas. Sólo se conoce la función de las células principales, que es secretar la hormona paratiroidea (PTH) o parathormona.

Parathormona

Su función se relaciona con la mantención de los niveles de calcio, ion esencial para el funcionamiento del sistema nervioso, muscular y óseo, entre otros. Sus principales efectos son: estimular la liberación de calcio desde los huesos, inducir la absorción intestinal del calcio y promover la reabsorción renal de este ion. También afecta la homeostasis de fosfatos. La secreción de la PTH está regulada por los niveles de calcio sanguíneo: cuando son altos, se inhibe la secreción de parathormona desde la paratiroides; al contrario, si la concentración de calcio sanguíneo es baja, se estimula su liberación. La homeostasis del calcio sanguíneo está bajo el control de la paratohormona y de la calcitonina. Ambas hormonas actúan antagónicamente.

Glándulas Suprarrenales

Son dos pequeñas masas amarillentas ubicadas sobre los riñones, lo que explica el nombre que reciben. Cada glándula consta de dos regiones bien diferenciadas: la corteza suprarrenal, ubicada en la parte más externa, y la médula suprarrenal, que constituye la porción central. Ambas regiones tienen un origen embrionario diferente, lo que determina que secreten hormonas distintas, que contribuyen a regular el metabolismo y mantener el organismo alerta frente a situaciones de estrés.

Corteza Suprarrenal

Un análisis microscópico de la corteza permite reconocer tres zonas claramente diferenciadas que, desde fuera hacia dentro son: zona glomerular, zona fascicular y zona reticular. Cada una de ellas sintetiza diferentes hormonas que participan en la regulación de minerales, agua, azúcar y el desarrollo sexual.

Zona Glomerular

Se encuentra formada por células cilíndricas, muy asociadas, que representan el 15% de la corteza. Estas células sintetizan un grupo de hormonas conocidas como mineralocorticoides, que regulan el balance hídrico e iónico. De estas hormonas, la aldosterona parece ser la más importante: mantiene la homeostasis de los iones sodio (Na+) y potasio (K+), favoreciendo la reabsorción renal del primero y la excreción del segundo. Estimula la retención de sodio y la eliminación de potasio, a nivel de las glándulas sudoríparas, salivales y del sistema digestivo. La regulación de la liberación de la aldosterona involucra diversos factores, entre los que se incluye el volumen y la presión sanguínea.

Zona Fascicular

Está formada por cordones celulares que representan el 78% de la corteza y que sintetizan una amplia variedad de hormonas llamadas colectivamente glucocorticoides. Estos participan en la homeostasis de la glucosa en situaciones de estrés. Los glucocorticoides más importantes son: cortisol, corticosterona, cortisona. El cortisol y los otros glucocorticoides, en menor medida, estimulan el transporte de aminoácidos hacia las células hepáticas e inhibe simultáneamente, el transporte hacia otras células, promueve la liberación de ácidos grasos, a partir de los depósitos de los tejidos adiposos, abastece de combustible aprovechable en la respiración celular; inhibe parcialmente la utilización de glucosa por la mayoría de las células, lo que provoca un aumento en los niveles de glucosa sanguínea. Los efectos metabólicos del cortisol aseguran un adecuado abastecimiento de combustible celular para responder a situaciones de estrés. La regulación de los glucocorticoides está bajo el control del hipotálamo y de la adenohipófisis: frente a una situación de estrés, el primero libera el factor liberador de hormona adrenocorticotrófica (ACTHRF), que estimula a la adenohipófisis para que secrete ACTH. La ACTH estimula a la corteza adrenal para que libere los glucocorticoides.

Zona Reticular

Representa el 7% de la corteza suprarrenal y está formada por una red de cordones celulares fusionados. Sus células producen pequeñas cantidades de hormonas sexuales masculinas o andrógenos y en menor medida, hormonas sexuales femeninas o estrógenos. Dada la magnitud de la secreción de estrógenos, estas hormonas sólo tienen un pequeño efecto fisiológico en los varones, mientras que en las niñas, especialmente en la pubertad, los andrógenos estimulan el crecimiento del vello púbico y axilar. En la mujer, su secreción exagerada puede producir masculinización, que incluye el crecimiento del vello facial y corporal.

Médula Suprarrenal

Glándula endocrina de origen nervioso. Se encuentra formada por dos tipos celulares, llamados cromafines, diferentes en el tamaño y las hormonas que secretan: las dos de mayor tamaño producen epinefrina o adrenalina; las más pequeñas elaboran norepinefrina o noradrenalina. La norepinefrina y la epinefrina son muy importantes porque preparan al organismo para enfrenar situaciones de peligro, facilitan la respuesta de lucha y escape, posibilitan correr mucho más rápido de lo normal; distribuyen la sangre hacia los órganos esenciales para las emergencias, como músculos, corazón y cerebro; aceleran la frecuencia cardíaca y la fuerza de contracción del corazón, aumentan los niveles de glucosa y de ácidos grasos sanguíneos, que se emplean como combustible celular. La norepinefrina es la misma sustancia liberada como neurotransmisor por las neuronas del sistema nervioso simpático y por algunas del sistema nervioso central. Sus efectos son los mismos que el neurotransmisor, pero tienen mayor duración. La secreción de epinefrina y norepinefrina está bajo el control del sistema nervioso. La hormona adenohipofisiaria ACTH no participa en la regulación de estas hormonas.

Páncreas Endocrino

Todas las actividades que realizamos requieren energía. Esta es aportada por moléculas como la glucosa, que al ser metabolizadas por nuestras células, entrega la energía necesaria para el trabajo celular. La regulación de los niveles u homeostasis de la glucosa es vital para nuestro organismo y está bajo el control del páncreas. Al pensar en el páncreas se le asocia al sistema digestivo. Las secreciones pancreáticas, representadas por enzimas y bicarbonato, facilitan la digestión de los alimentos en el duodeno. La porción endocrina, en cambio, secreta tres hormonas proteicas que participan en la homeostasis de la glucosa: insulina, glucagón y somatostatina. El análisis microscópico del páncreas permite reconocer más de un millón de agrupaciones celulares conocidas como Islotes de Langerhans, que deben su nombre en honor al investigador que las observó por primera vez. Los islotes están formados por tres clases de células: alfa, beta y delta. Las células alfa sintetizan glucagón; las beta producen insulina; y las delta secretan somatostatina.

Insulina

Es una hormona proteica producida por las células beta del páncreas. Su función es promover el almacenamiento de glucosa, aminoácidos y ácidos grasos, las tres principales biomoléculas usadas como combustible a nivel celular. Su efecto es facilitar el ingreso de glucosa a las células de todo el cuerpo, en especial a las células musculares y adiposas. En presencia de insulina, el exceso de glucosa es captado por las células musculares y almacenado como un importante azúcar complejo, llamado glucógeno. Por su parte, las células adiposas almacenan el exceso de glucosa como sustancias grasas. La insulina promueve en el hígado la captación de glucosa y su almacenamiento como glucógeno. En conjunto, todos estos efectos provocan una disminución de azúcar en la sangre. La insulina disminuye los niveles sanguíneos de glucosa por lo que se dice que es una hormona hipoglucemiante.

Glucagón

Hormona proteica producida por las células alfa, que estimula la movilización de glucosa, ácidos grasos y aminoácidos, desde los sitios de almacenamiento en la sangre. El glucagón estimula la liberación de glucosa, a partir del glucógeno almacenado en el hígado y en los músculos. De igual modo, promueve la liberación de las grasas almacenadas en el tejido adiposo, elevando los niveles de ácidos grasos en la sangre. Los efectos del glucagón son opuestos a los ejercidos por la insulina; de esta manera, se contribuye a regular los niveles de glucosa de la sangre. El glucagón aumenta los niveles sanguíneos de glucosa, es decir, es una hormona hiperglucemiante.

Somatostatina

Es una hormona proteica, producida por las células delta, que interviene indirectamente en la regulación de la glucemia. La secreción de somatostatina inhibe la secreción de insulina y glucagón. La secreción de somatostatina es regulada por los mismos factores que afectan la secreción de insulina, como los niveles elevados de glucosa, aminoácidos y de glucagón. El aporte oportuno de glucosa a todas las células del cuerpo, y en especial a las neuronas, está bajo el control de dos hormonas: la insulina y el glucagón.

Gónadas

Son las glándulas sexuales primarias de machos y hembras. Para el sexo masculino reciben el nombre de testículos; en las hembras se denominan ovarios.

Testículos
Son los órganos encargados de la formación de espermatozoides y funcionan también como glándulas endocrinas, produciendo las hormonas sexuales masculinas, llamadas andrógenos. Las más importante es la testosterona, hormona esteroidal producidas por las células de Leydig.
La testosterona se produce tempranamente durante el desarrollo embrionario, determinando que el feto se desarrolle como macho y no como hembra. Su producción disminuye drásticamente después del nacimiento, para reiniciarse en el comienzo de la pubertad. En esta etapa, la testosterona estimula el desarrollo de los órganos genitales masculinos y la producción de espermatozoides, cambios denominados características sexuales primarias. También controla la aparición de una serie de características no relacionadas directamente con la reproducción y que se conocen como caracteres sexuales secundarios. Entre ellas se encuentran la aparición del vello pubiano y axilar, el cambio en el tono de voz, el aumento del tamaño del esqueleto y el desarrollo de las glándulas sudoríparas y sebáceas.
La hormonas folículo estimulante (FSH) y luteinizante (LH) estimulan la formación de espermatozoides y la secreción de más testosterona, respectivamente. La secreción de testosterona está regulada por un mecanismo de retroalimentación negativa en el que participan la adenohipófisis y el hipotálamo.
Ovarios
Son los órganos donde se producen las células reproductoras femeninas u óvulos. Desde el punto de vista endocrino, sintetizan las hormonas sexuales femeninas o estrógenos, de las cuales el estrógeno y la progesterona son las más importantes.
El estrógeno es una hormona esteroidal que tiene como funciones estimular el desarrollo de las glándulas mamarias y de los órganos genitales femeninos. La progesterona estimula el desarrollo de las paredes del útero, facilitando la implantación del embrión.
Las hormonas producidas por los ovarios, la adenohipófisis y el hipotálamo participan en la regulación del ciclo menstrual.