Introducción
La historia de la vida en la Tierra es un fascinante viaje a través del tiempo que nos permite comprender cómo los organismos han evolucionado y se han diversificado a lo largo de millones de años. Desde las primeras células procariotas hasta la aparición del Homo sapiens, este recorrido nos muestra la increíble adaptación y transformación de la vida en nuestro planeta.
Era Azoica
En esta era, la Tierra era un ambiente inhóspito y no existía ningún tipo de vida.
Era Arcaica (Arqueozoica)
Hace aproximadamente 3.500 millones de años, surgieron las primeras formas de vida en la Tierra. Aparecieron las células procariotas, las bacterias y las algas, organismos unicelulares sin núcleo definido.
Era Proterozoica
Hace unos 1.000 millones de años, aparecieron organismos unicelulares más complejos, las células eucariotas, que poseían un núcleo y otros orgánulos especializados. Posteriormente, hace 700 millones de años, surgieron los vegetales y animales multicelulares, como los artrópodos, los corales y los erizos de mar. En esta era también se originó la fotosíntesis, un proceso crucial que liberó oxígeno (O2) a la atmósfera.
Precámbrico
Las eras Azoica, Arcaica y Proterozoica se engloban en la etapa Precámbrica, que tuvo una duración aproximada de 3.230 millones de años, siendo el periodo más antiguo de la historia de la Tierra.
Era Paleozoica
Esta era, que se extendió desde hace 570 a 246 millones de años, se caracteriza por el desarrollo de caparazones y esqueletos en muchos animales. Inicialmente, la vida era acuática, pero hacia finales del Paleozoico, varios seres vivos conquistaron la tierra firme.
- Cámbrico (570 – 505 millones de años)
- Ordovícico (504 – 438 millones de años)
- Silúrico (437 – 408 millones de años)
- Devónico (407 – 362 millones de años)
- Carbonífero (361 – 290 millones de años)
- Pérmico (289 – 246 millones de años)
Periodo Cámbrico
Durante este periodo (570 – 505 millones de años), abundaron las algas y se diversificaron los animales. Los braquiópodos y trilobites fueron dominantes. Muchos animales desarrollaron conchas duras, incluyendo moluscos que evolucionaron hasta las almejas actuales y artrópodos que dieron origen a cangrejos y langostas.
Periodo Ordovícico
En este periodo (504 – 438 millones de años), se desarrollaron numerosas variedades de algas. El Ordovícico terminó con una extinción masiva que afectó a casi la mitad de las especies animales existentes, marcando el inicio del Silúrico.
Periodo Silúrico
Durante el Silúrico (437 – 408 millones de años), los continentes de América del Norte y Europa se acercaban. El nivel del mar subió, creando mares poco profundos. Se cree que ocurrió una glaciación a mediados del periodo. Aparecieron peces simples sin mandíbulas, que posteriormente desarrollaron mandíbulas y escamas. Los líquenes y musgos fueron probablemente las primeras plantas terrestres.
Periodo Devónico
En el Devónico (407 – 362 millones de años), los océanos estaban poblados por grandes peces depredadores. La vida se extendió por tierra firme. Existían dos masas de tierra: Laurasia (América del Norte, Europa y Asia) y Gondwana (América del Sur, África, Australia, India y Antártida). Surgieron los licopodios, equisetos y helechos gigantes. Aparecieron artrópodos terrestres como milpiés, ciempiés, insectos, ácaros y arañas. Los peces desarrollaron mandíbulas y aletas. El Devónico es conocido como la «Edad de los Peces». Aparecieron los tiburones y el Ichthyostega, el primer anfibio.
Periodo Carbonífero
El Carbonífero (361 – 290 millones de años) se conoce como la «Era de los Anfibios». Se formaron grandes depósitos de carbón. Evolucionaron los primeros reptiles. Los bosques estaban compuestos por árboles gigantes, como equisetos, licopodios y helechos. Los anfibios dominaron la tierra.
Periodo Pérmico
Durante el Pérmico (289 – 246 millones de años), los mares retrocedieron, dejando más tierra firme al descubierto. Surgieron grandes desiertos. Los continentes derivaron hacia el norte y los glaciares se desplazaron hacia el sur. Los reptiles se establecieron en tierra firme. Al final del Pérmico, ocurrió una extinción masiva que afectó al 50% de los animales y plantas terrestres y al 80% de los animales marinos.
Era Mesozoica
La Era Mesozoica, también conocida como la «Era de los Dinosaurios», se divide en tres periodos:
- Triásico (248 – 208 millones de años)
- Jurásico (207 – 144 millones de años)
- Cretácico (143 – 66 millones de años)
Los dinosaurios vivieron durante estos tres periodos, surgiendo a mediados del Triásico y extinguiéndose a finales del Cretácico.
Periodo Triásico
En el Triásico (245 – 208 millones de años), aparecieron los primeros dinosaurios. El supercontinente Pangea dominaba la Tierra. El clima era cálido y húmedo. Los terápsidos dieron origen a los mamíferos. Al final del Triásico, una extinción masiva acabó con los reptiles mamiferoides, dejando el camino libre para los dinosaurios.
Periodo Jurásico
Durante el Jurásico (208 – 145 millones de años), los continentes comenzaron a separarse. El clima se volvió más húmedo y la tierra se cubrió de vegetación. Los bosques estaban poblados por dinosaurios herbívoros. Los mares invadieron gran parte de la tierra firme. Aparecieron las primeras plantas con semillas, las gimnospermas.
Periodo Cretácico
En el Cretácico (145 – 66 millones de años), los dinosaurios herbívoros se convirtieron en el grupo dominante. El Cretácico superior fue una época de grandes cambios, con los continentes adquiriendo su forma actual y las estaciones diferenciándose. Aparecieron las plantas con flores (angiospermas). Los dinosaurios se extinguieron al final de este periodo.
Era Cenozoica
La Era Cenozoica se divide en dos periodos:
- Terciario (65 – 1.7 millones de años)
- Cuaternario (1.7 millones de años – presente)
Periodo Terciario
El Terciario se subdivide en:
- Paleoceno (65 – 56 millones de años)
- Eoceno (55 – 38 millones de años)
- Oligoceno (37 – 24 millones de años)
- Mioceno (23 – 6 millones de años)
- Plioceno (5 – 1.7 millones de años)
Durante el Terciario, los continentes se desplazaron a sus posiciones actuales. Los animales evolucionaron, se extendieron, emigraron y se extinguieron. En el Mioceno, evolucionó el primer oso verdadero. Durante el Oligoceno, Australia se convirtió en una isla, permitiendo el desarrollo de los marsupiales. En el Plioceno, el clima se volvió más frío y seco, y aparecieron los primeros primates.
Periodo Cuaternario
En el Cuaternario, algunos simios de África comenzaron a caminar erguidos, a usar herramientas, perdieron el pelo y mejoraron su inteligencia. Los mamuts y otros animales sobrevivieron a las glaciaciones.
Pleistoceno
El Pleistoceno (1.8 millones de años – 10.000 años) se caracterizó por la sucesión de periodos glaciales e interglaciales. Fue la edad de oro de los grandes mamíferos, como mamuts, tigres dientes de sable y perezosos gigantes. Aparecieron el Homo erectus, el hombre de Neandertal y el Homo sapiens.
Holoceno
El Holoceno (10.000 años – presente) se considera la época actual. Algunos científicos lo consideran un periodo interglacial del Pleistoceno.
Reloj de la Evolución
Se estima que las formas de vida simples aparecieron en la Tierra hace unos 3.800 millones de años, mientras que los homínidos surgieron hace unos 5 millones de años.