Destrucción de la Capa de Ozono

El ozono de la estratosfera juega un importante papel para la vida en el planeta al impedir que las radiaciones ultravioletas lleguen a la superficie. Uno de los principales problemas ambientales ha sido la destrucción de este ozono estratosférico por átomos de cloro libres liberados por CFCs, abonos nitrogenados (NO₂) y actividad industrial (NO_x) emitidos a la atmósfera por la actividad humana. Estos compuestos se van acumulando en la atmósfera, donde las radiaciones ultravioletas rompen las moléculas de CFC liberando átomos de cloro responsables de la destrucción del ozono. El cloro atómico actúa como catalizador, un solo átomo puede atacar cientos de miles de moléculas de O₃.

Reacciones químicas:

• NO + O₃ –> NO₂ + O₂
• NO₂ + O –> NO + O₂
• CFCl₃ + UV –> Cl + CFCl₂
• Cl + O₃ –> ClO + O₂
• ClO + O –> Cl + O₂
• NO₂ + OH –> HNO₃
• NO₂ + ClO –> ClNO₃

(Las dos últimas reacciones controlan, fijan e inactivan a compuestos que destruyen el O₃)

La disminución de la concentración de ozono en la Antártida, en los meses de septiembre a noviembre, provoca una importante disminución en la concentración de O₃ en toda la zona del ecuador. Las radiaciones solares que pasan contienen una proporción de rayos ultravioleta mayor que las radiaciones normales, causando los siguientes efectos:

• a) Destrucción del fitoplancton marino.
• b) Debilita las defensas vegetales a las plagas.
• c) Aumenta el cáncer de piel.
• d) Favorece el desarrollo de cataratas.
• e) Aumenta la temperatura de la Tierra, lo que contribuye al cambio climático.

El Efecto Invernadero

El efecto invernadero produce el cambio climático. Es consecuencia del aumento de gases de efecto invernadero (CH₄, H₂O (vapor), NO_x, CFCs, CO₂) producidos por la actividad humana. Estos gases absorben la radiación infrarroja (calor) que emite la Tierra, aumentando la temperatura media del planeta. Los científicos deducen en sus estudios:

• a) Aumento de la temperatura entre 1,5 ºC a 6 ºC en los próximos 100 años.
• b) Irregular distribución de las precipitaciones, responsables de inundaciones y deslizamientos de tierra.
• c) Aumento del nivel del mar, con la consecuente destrucción de costas, manglares, humedales, ciudades costeras y desaparición de islas del Pacífico.
• d) Desertización y pérdida de fertilidad y productividad agrícola en países del hemisferio sur.
• e) Aumento de enfermedades infecciosas.
• f) Beneficio para países del hemisferio norte, porque se suaviza la temperatura y favorece la agricultura.

Contaminación de los Mares y Océanos

Los mares poseen una gran capacidad autodepuradora, pero las sustancias tóxicas vertidas a ellos aumentan su concentración. Los contaminantes más peligrosos son los vertidos de petróleo, cuyo impacto ambiental es enorme.

Efectos de las Mareas Negras

• Disminución del fitoplancton, lo que afecta a las cadenas tróficas, ya que la mancha de petróleo impide la penetración de la luz y, por tanto, la fotosíntesis.
• Dificulta el intercambio de gases entre la atmósfera y el mar; el oxígeno disuelto procedente de la fotosíntesis o de la atmósfera disminuye, causando la muerte de organismos.
• Numerosos seres vivos quedan intoxicados o mueren por hundimiento, por la ingestión de petróleo o al no poder desplazarse por estar impregnados.

Estos efectos varían en función del tipo de petróleo (crudo o refinado), la cantidad vertida, la distancia a la costa, etc.

Limpieza del Agua: Natural y Artificial

Limpieza Natural

El petróleo sufre procesos físicos, químicos y biológicos que permiten su eliminación. Los volátiles se evaporan y en la atmósfera se oxidan formando agua y CO₂; pequeñas partículas de petróleo pueden pasar a la atmósfera como aerosol marino. El petróleo que permanece en la superficie sufre una fotooxidación, se disuelve o se emulsiona, mientras que los productos más densos o pesados (aceites y alquitrán) se depositan en los fondos marinos, donde se desplazan hacia zonas más profundas originando depósitos geoquímicos. Puede suceder, no obstante, que parte del petróleo retorne a la superficie por depósito de las partículas de aerosol o bien desde las profundidades debido a los movimientos del fondo del mar.

Eliminación Artificial

La eliminación artificial de las mareas se realiza mediante diversos procedimientos:

A) Medidas preventivas:

• Elaboración de leyes.
• Buques de doble casco.

B) Medidas correctoras:

1. Barreras flotantes: eficaces para vertidos reducidos y aguas en calma.
2. Barreras químicas: utilizan geles para recoger el crudo en mar abierto.
3. Bombas de aspiración: succión del petróleo en la superficie.
4. Agentes dispersantes: forman emulsiones que puedan ser biodegradadas.
5. Agentes de hundimiento: depositan el petróleo en el fondo (contaminación de los fondos).
6. Combustión del vertido: produce contaminación del aire (lluvia ácida).
7. Biorremediación: el más efectivo es la degradación mediante la inoculación de bacterias consumidoras de petróleo junto a un sustrato inerte.