¿Qué es el Impacto Ambiental?

El impacto ambiental se define como cualquier alteración que sufre el medio ambiente como consecuencia de las actividades humanas. La mayoría de los impactos ambientales son negativos, ya que disminuyen la calidad de uno o varios factores ambientales.

Tipos de Impacto Ambiental según su Extensión Territorial

Según su extensión territorial, los impactos pueden clasificarse en:

• Locales: Afectan principalmente a un territorio delimitado.
• Regionales: Se extienden por varias regiones o países, como la lluvia ácida o algunas mareas negras.
• Globales: Afectan a extensas áreas o incluso a la totalidad del planeta.

¿Qué es la Contaminación?

La contaminación es la introducción de cualquier sustancia o forma de energía en el aire, agua, suelo o alimentos que amenace la salud, la supervivencia o las actividades de los seres humanos u otros organismos. La mayoría de los contaminantes son sustancias sólidas, líquidas o gaseosas, pero la contaminación también puede adoptar formas de energía no deseadas, como el ruido o la radiación nuclear.

Los contaminantes pueden entrar en el medio de forma natural o a través de las actividades humanas. Algunos contaminantes provienen de fuentes bien identificables, como la chimenea de una fábrica (contaminación puntual).

Factores que Determinan el Daño de los Contaminantes

Los daños que producen los contaminantes dependen de tres factores:

• Naturaleza química: La composición química del contaminante.
• Concentración: La cantidad de contaminante presente en el medio.
• Persistencia: El tiempo que el contaminante permanece en el medio.

Los contaminantes pueden ser degradables (se descomponen completamente por procesos químicos, físicos o biológicos), de degradación lenta o no degradables (no se descomponen por procesos naturales).

Contaminación del Aire

El Smog

El smog es una especie de niebla contaminante típica de la contaminación urbana. Existen dos tipos principales:

• Smog húmedo: Se caracteriza por un alto contenido en partículas en suspensión procedentes de la combustión de materiales, y óxidos de azufre y carbono procedentes de vehículos, calefacciones e industrias.
• Smog fotoquímico: Se debe a la presencia en la atmósfera de compuestos oxidantes como el ozono, que se forman debido a las reacciones de otros compuestos, como el oxígeno y los óxidos de nitrógeno, con la radiación ultravioleta procedente del Sol.

Inversión Térmica

La inversión térmica es un fenómeno que ocurre cuando, en algunas zonas de la troposfera, la temperatura del aire aumenta con la altitud en lugar de disminuir. Esto impide que los gases contaminantes de las capas más bajas asciendan. La concentración de contaminantes puede provocar un aumento de la temperatura en el aire de la ciudad, originando una situación denominada isla de calor.

Efecto Invernadero y Calentamiento Global

¿Cómo Funciona el Efecto Invernadero?

1. La radiación solar atraviesa la atmósfera y calienta la superficie de la Tierra.
2. La Tierra emite radiación de onda larga. Una parte es absorbida por los gases de efecto invernadero presentes en la atmósfera y es reemitida hacia la Tierra.
3. El resto del calor vuelve al espacio.

Gases de Efecto Invernadero

Los principales gases de efecto invernadero son:

• Vapor de agua
• Dióxido de carbono (CO2)
• Metano (CH4)
• Óxido de nitrógeno (N2O)

La quema de combustibles fósiles, la deforestación y la ganadería, entre otras actividades, aumentan la cantidad de estos gases en la atmósfera. Como consecuencia, la atmósfera retiene más calor y el planeta se recalienta. El CO2 y el vapor de agua hacen que las radiaciones infrarrojas mantengan parte de esas radiaciones, y el mar, los océanos, la tierra, etc., las reflejen, provocando que la temperatura media sea de 15ºC. Si no existiese el efecto invernadero, la temperatura media de la Tierra sería de -18ºC, lo que haría imposible la vida tal como la conocemos.

Consecuencias del Aumento del Efecto Invernadero

El aumento del efecto invernadero está provocando un incremento de la temperatura global. Algunas de las consecuencias directas son:

• Aumento de la temperatura de la atmósfera y los mares: Se ha registrado un aumento de 0,7ºC durante el siglo XX, y se estima que a finales del siglo XXI el aumento será de entre 1,4 y 6ºC.
• Disminución de la superficie de hielo en la Tierra: Desde 1970, la superficie de hielo ha disminuido hasta un 20%, con la desaparición de glaciares y especies.
• Aumento del nivel del mar: El nivel del mar ha aumentado entre 10 y 25 cm en el último siglo, lo que podría llevar a la desaparición de ciudades costeras y la salinización de acuíferos.
• Destrucción de ecosistemas.
• Mayor frecuencia de huracanes: Las aguas ecuatoriales más cálidas son una fuente de convección violenta, lo que aumenta la probabilidad de tormentas tropicales y huracanes.
• Cambios en las precipitaciones: Se espera una distribución diferente de las lluvias, con zonas que experimentarán lluvias abundantes y otras con escasez o ausencia de precipitaciones.

En España, por ejemplo, la temperatura ha aumentado 8ºC en 2006, y se calcula que para el año 2100 las temperaturas podrían subir entre 3 y 5ºC. Además, se prevé una disminución de las precipitaciones de entre 10 y 15 mm por día.

¿Cómo Podemos Evitar el Agravamiento del Impacto Ambiental?

(Sección a desarrollar con medidas concretas para mitigar el impacto ambiental y la contaminación, como la transición a energías renovables, la reducción de emisiones, la promoción de la economía circular, etc.)