Ingeniería Genética: Etapas y Fundamentos
La ingeniería genética agrupa un conjunto de complejas técnicas que permiten retirar, modificar o agregar genes a una molécula de ADN de un organismo con el fin de cambiar la información que contiene.
Etapas de la Ingeniería Genética
- Localizar el gen que queremos transferir.
- Aislar el gen; para ello se utilizan enzimas que cortan el ADN por lugares precisos.
- Insertar el gen en otro ADN que actúe como vector. El ADN resultante se denomina ADN recombinado.
- Introducir el ADN recombinado en una célula receptora.
- Confirmar que la célula receptora es capaz de traducir el mensaje contenido en el transgén y transformar la proteína correspondiente.
- Clonar el gen: se deja que las bacterias se multipliquen.
Plásmido
Un plásmido es una molécula de ADN que flota por el citoplasma en bacterias, cuya función no siempre se conoce y que se divide de forma independiente al ADN cromosómico.
Biotecnología: Áreas de Aplicación
La biotecnología es la utilización de células vivas o de sus productos para fines comerciales o industriales.
Aplicaciones de la Biotecnología
- Industria alimentaria: Mejora el rendimiento de los procesos industriales en los que intervienen microorganismos y la obtención de alimentos con características especiales.
- Industria farmacéutica: Emplea fármacos como la insulina o la hormona del crecimiento, y vacunas fabricadas por bacterias que han incorporado genes humanos.
- Agricultura y ganadería: Se aplica a la mejora de las plantas para que crezcan más rápidamente, se adapten a las condiciones climatológicas y resistan plagas y herbicidas. En el caso de los animales, también se puede obtener mayor producción de leche y de carne.
- Medio ambiente: Utiliza los organismos genéticamente modificados (OGM) para la transformación de contaminantes en sustancias no tóxicas o para la generación de materiales biodegradables a partir de recursos renovables.
- Investigación médica: Incluye la utilización de animales transgénicos para obtener órganos para trasplantes que no planteen problemas de rechazo.
Terapia Génica
Las complejas técnicas de la ingeniería genética han abierto un nuevo campo de aplicación en medicina para curar o aliviar enfermedades genéticas. Se conoce como terapia génica y consiste en la posibilidad de sustituir el gen responsable de una enfermedad por su alelo normal. Así podrían curarse tanto trastornos genéticos hereditarios (como la fibrosis quística) como adquiridos (como el cáncer).
Proceso de la Terapia Génica
- Se extraen células del paciente que poseen el gen incorrecto.
- En el laboratorio se inserta el gen correcto en un virus inofensivo que actúa como vector.
- El virus modificado se mezcla con las células del paciente.
- Las células del paciente incorporan el gen correcto.
- Las células modificadas se inyectan al paciente y empiezan a producir la sustancia deseada.
Riesgos de la Biotecnología Actual
- Medio ambiente: Los OGM pueden transferir sus genes de forma accidental a organismos naturales; así podría surgir, por ejemplo, maleza resistente a herbicidas o bacterias patógenas inmunes a antibióticos. La competencia de estos organismos, mejor dotados, con sus parientes naturales conduciría a una pérdida de biodiversidad.
- Salud de las personas: Los alimentos GM deben estar perfectamente etiquetados para que las personas alérgicas a alguno en particular, como frutos secos o pescados, puedan saber si llevan incorporados genes de esa procedencia.
- Contexto social y político: Los mayores riesgos probablemente se derivan de la monopolización del mercado por las grandes empresas. Su uso puede beneficiar o perjudicar los intereses de diferentes grupos sociales; por ejemplo, la desaparición de los cultivos tradicionales y la dependencia de las empresas productoras y distribuidoras de transgénicos están siendo desastrosas para los países en desarrollo.