La Biodiversidad: Importancia, Amenazas y Conservación

La Biodiversidad

Definición

Biodiversidad se refiere al número de poblaciones de organismos y especies distintas. Para los ecólogos, el concepto incluye la diversidad de interacciones durables entre las especies y su ambiente inmediato (biotopo), el ecosistema en que los organismos viven. En cada ecosistema, los organismos vivientes son parte de un todo actuando recíprocamente entre sí, pero también con el aire, el agua y el suelo que los rodean.

Niveles de Biodiversidad

Se distinguen tres niveles en la biodiversidad:

  • Genética o diversidad intraespecífica: Diversidad de versiones de los genes (alelos) y de su distribución, base de las variaciones interindividuales (variedad de los genotipos).
  • Específica o diversidad sistemática: Pluralidad de los sistemas genéticos o genomas que distinguen a las especies.
  • Ecosistémica: Diversidad de las comunidades biológicas (biocenosis) cuya suma integrada constituye la Biosfera. Incluye la diversidad interna de los ecosistemas (diversidad ecológica).

Biodiversidad y Evolución

La biodiversidad actual es el resultado de cuatro mil millones de años de evolución. El origen de la vida se estima en unos 100 millones de años después de la formación de la Tierra. Hasta hace 600 millones de años, toda la vida consistía en bacterias y microorganismos.

Durante el Fanerozoico (últimos 540 millones de años), la biodiversidad creció rápidamente durante la explosión cámbrica, donde aparecieron los phylum de organismos multicelulares. Los siguientes 400 millones de años mostraron un avance relativo, con eventos de extinciones masivas.

El registro fósil sugiere que los últimos millones de años son el período con mayor biodiversidad. Sin embargo, algunos científicos creen que esto se debe a la mejor conservación de los estratos geológicos recientes.

Las estimaciones sobre las especies macroscópicas actuales varían de 2 a 100 millones, con un valor lógico estimable en 10 millones.

Extinción Masiva del Holoceno

La mayoría de los biólogos coinciden en que el período desde la aparición del hombre es parte de una nueva extinción masiva (evento de extinción holocénico), causada por el impacto humano en el ecosistema.

Aunque la cantidad de especies extinguidas por la actividad humana es menor que en extinciones masivas anteriores, la tasa actual de extinción podría crear una gran extinción masiva en menos de 100 años. Otros científicos sostienen que esta tasa puede mantenerse por miles de años antes de que la pérdida de biodiversidad supere el 20% observado en extinciones del pasado.

Se descubren nuevas especies regularmente (tres aves por año) y muchas no han sido clasificadas (40% de los peces de agua dulce de Sudamérica).

Importancia de la Biodiversidad

La biodiversidad es resultado de un proceso histórico natural y tiene derecho a continuar su existencia. El hombre debe protegerla y respetarla.

La biodiversidad es garante de bienestar y equilibrio en la biosfera. Sus elementos diversos conforman unidades funcionales que aseguran servicios básicos para nuestra supervivencia.

La diversidad también representa un capital natural. Su uso ha contribuido al desarrollo de la cultura humana y es una fuente potencial para el futuro.

Aspectos de la Importancia de la Biodiversidad

Existe una interdependencia entre los seres vivos y su hábitat. Una alteración en unos modifica a otros. La pérdida de biodiversidad puede acarrear nuestra desaparición.

El Aspecto Ecológico

La biodiversidad regula los flujos de energía y materia, estabiliza tierras y zonas litorales, juega un papel en procesos atmosféricos y climáticos, recupera y reconvierte desechos y nutrientes, y degrada toxinas.

Es indispensable para el funcionamiento de los agroecosistemas. La regulación de las poblaciones biológicas solo es posible respetando las redes naturales. El desequilibrio tiene consecuencias negativas, especialmente en recursos marinos.

Un ecosistema diverso resiste mejor la tensión medioambiental y es más productivo. La pérdida de una especie disminuye la capacidad del sistema para recuperarse. Un ecosistema con biodiversidad alta tiene mayor oportunidad de adaptarse al cambio ambiental.

El Aspecto Económico

La biodiversidad es el primer recurso para la vida diaria. La agrobiodiversidad (diversidad de la cosecha) es un aspecto importante.

Algunos artículos económicos que proporciona la biodiversidad:

  • Alimentos: Cosechas, ganado, silvicultura, piscicultura, medicinas.
  • Industria: Fibras textiles, madera, energía (biomasa), aceites, lubricantes, perfumes, tintes, papel, ceras, caucho, látex, resinas, venenos, corcho.
  • Suministros de origen animal: Lana, seda, piel, cuero, lubricante, ceras, transporte.
  • Turismo y recreación: Naturaleza y animales como fuente de belleza y alegría. El ecoturismo está en crecimiento.

La biodiversidad es un campo de actividad y ganancia. Exige una gestión adecuada para determinar el uso de los recursos. La expansión demográfica y económica humana está causando una extinción masiva por la desaparición de ecosistemas, la tala de bosques, la degradación de suelos, la contaminación, la caza y pesca excesivas.

La extinción representa una amenaza para la capacidad de la biosfera de sustentar la vida humana. Es clave comprender la biodiversidad cultural en su relación con los ecosistemas, sin disociar los recursos naturales de su contexto.

El Aspecto Científico

La biodiversidad da pistas sobre la evolución de la vida. Ayuda a entender el proceso vital y el papel de cada especie en el ecosistema.

Evaluación de la Biodiversidad

Parámetros

La diversidad se cuantifica para expresar la variedad de elementos. Las medidas de diversidad son modelos cuantitativos o semi-cuantitativos de una realidad cualitativa.

Las expresiones métricas de diversidad consideran:

  • Riqueza: Número de elementos (alelos, especies, hábitats).
  • Abundancia relativa: Incidencia relativa de cada elemento.
  • Diferenciación: Grado de diferenciación genética, taxonómica o funcional.

Los índices de diversidad son unidimensionales. Las comparaciones de la biodiversidad son incompletas en estos términos. Se usan modelos analíticos multiescalares y multidimensionales para la conservación y manejo.

La modelación bidimensional (riqueza y abundancia relativa) es el estándar clásico de medida.

Escalas espaciales de la biodiversidad:

  • Diversidad alfa (?): Diversidad puntual.
  • Diversidad beta (?): Diversidad entre hábitats.
  • Diversidad gamma (?): Diversidad regional.

Dinámica

La biodiversidad está en constante evolución. Una especie actual puede haberse iniciado hace uno a cuatro millones de años, y el 99% de las especies que han existido se han extinguido.

La biodiversidad no se distribuye uniformemente. Es más rica en los trópicos y disminuye hacia las regiones polares. La flora y fauna varían según el clima, altitud, suelo y otras especies.

Unidades Espaciales y Biodiversidad

La distribución de la biodiversidad actual es resultado de procesos evolutivos, biogeográficos y ecológicos. Su existencia depende de los factores ambientales.

Las unidades de paisaje se definen por cambios orográficos, oceanográficos, altitudinales y latitudinales. La componente específica de las especies permite identificar áreas homogéneas en cuanto a las características que ofrecen para las poblaciones biológicas.

Las unidades de biodiversidad se identifican según criterios como el número de endemismos, riqueza específica, ecosistémica o filogenética.

Las unidades espaciales de la diversidad biológica son independientes de los límites geopolíticos.

Ejemplos de unidades espaciales de la biosfera:

  • Ecoregiones de Global 200 (WWF): Ecoregiones marinas y continentales más importantes según riqueza específica, endemismos y estado de conservación.
  • Puntos calientes de biodiversidad (CI): Regiones biogeográficas terrestres importantes según endemismos y grado de amenaza.

Amenazas a la Biodiversidad

Durante el siglo XX se ha observado una erosión acelerada de la biodiversidad. Las estimaciones de extinción varían, pero todos los científicos reconocen que la pérdida de especies es mayor que en cualquier otra época.

En el reino vegetal, un 12,5% de las especies conocidas están amenazadas. Las pérdidas se deben a la actividad humana, incluyendo la destrucción de plantas y su hábitat.

Existe preocupación por la introducción de especies exóticas que alteran la cadena trófica.

Actividades Humanas que Afectan la Biodiversidad

Ejemplos de actividades de desarrollo con consecuencias negativas para la biodiversidad:

  • Proyectos agrícolas y ganaderos: Desmonte, eliminación de tierras húmedas, inundaciones, desplazamiento de vida silvestre, uso de pesticidas, monocultivos.
  • Proyectos de piscicultura: Conversión de sitios de reproducción, pesca excesiva, introducción de especies exóticas.
  • Proyectos forestales: Caminos de acceso, explotación forestal intensiva, industrias forestales.
  • Proyectos de transporte: Carreteras, puentes, ferrocarriles, canales que facilitan el acceso a áreas naturales.
  • Canalización de ríos.
  • Dragado y relleno en tierras húmedas.
  • Proyectos hidroeléctricos: Desviaciones de agua, inundaciones, transformaciones de áreas naturales.
  • Riego y proyectos de agua potable: Drenaje de hábitats, eliminación de fuentes de agua.
  • Proyectos industriales: Contaminación del aire, agua o suelo.
  • Pérdida de hábitat por minería.
  • Conversión de recursos biológicos para combustibles o alimentos a escala industrial.

Aspectos Socioculturales

La biodiversidad cultural se refiere a la diversidad de saberes humanos desarrollados en relación con la biodiversidad (creencias, mitos, lenguaje, conocimientos, actitudes, manejos, disfrute del entorno natural).

Se trata de comprender la evolución biológica teniendo en cuenta todos los aspectos de la intervención humana.

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