La Célula: Unidad Fundamental de la Vida

El Agua y las Sales Minerales en los Seres Vivos

Agua: Es la molécula más abundante en los seres vivos, pues constituye del 70 al 90% de su masa. La cantidad de agua presente en un organismo depende de la especie a la que este pertenece, de la edad y del tipo de órgano o tejido de que se trate. La abundancia de esta biomolécula se debe a la importancia que tiene para los seres vivos, ya que interviene en numerosas funciones esenciales para el mantenimiento de la vida, como el transporte de compuestos entre las distintas partes del organismo.

Sales minerales: Se trata de moléculas inorgánicas que, por lo general, se encuentran disueltas e ionizadas (sales solubles), aunque también pueden aparecer precipitadas (sales insolubles).

La función principal de las sales solubles es regular los procesos osmóticos, muy importantes en los seres vivos, ya que, como las membranas celulares son semipermeables, el agua entra o sale de las células según la diferencia de concentración que exista entre el interior y el exterior de las mismas.

Las sales insolubles, por su lado, llevan a cabo diferentes funciones, como formar órganos esqueléticos, conchas, caparazones, depósitos en algunas paredes celulares de las plantas, etc.

La Célula como Unidad Estructural de los Seres Vivos

El conjunto de biomoléculas más sencillo capaz de realizar las funciones vitales es la célula. La célula es la unidad morfológica, estructural y funcional básica de la vida, pues es la parte más pequeña de un organismo que presenta las características propias de los seres vivos, es decir, es capaz de nutrirse, relacionarse y reproducirse. La consideración de la célula como la unidad básica de todos los seres vivos constituye la teoría celular.

La Teoría Celular

Aristóteles y, posteriormente en el Renacimiento, Paracelso sostenían que los seres vivos estaban formados por pequeñas unidades vitales. Fueron el botánico Matthias Schleiden (1838) y el zoólogo Theodor Schwann quienes enunciaron la teoría celular. Actualmente, la teoría celular se sintetiza en los siguientes puntos:

• Unidad vital: La célula es el ser vivo más pequeño y más sencillo.
• Unidad anatómica o estructural: Todos los seres vivos están compuestos por una o más unidades vivas llamadas células.
• Unidad fisiológica o funcional: Cada célula posee su propia actividad vital.
• Unidad de origen o genética: Toda célula procede de otra preexistente.

Características Generales de las Células

• Presentan una membrana que las individualiza con respecto al medio externo y constituye su límite.
• El citoplasma está formado por una disolución coloidal de biomoléculas que, por su gran tamaño, se mantienen en suspensión en el seno del disolvente.
• En el citoplasma de las células se llevan a cabo las reacciones bioquímicas características de la vida.
• Las células más evolucionadas (eucariotas) presentan, en el interior del citoplasma, unos compartimientos (organelos celulares) que realizan funciones concretas.
• Todas las células poseen moléculas de ácidos nucleicos (ADN y ARN) que contienen el material genético, es decir, la información necesaria para regular, coordinar y llevar a cabo la actividad celular.

El tamaño es muy variable y oscila entre 0.3 μm y 50 μm, por lo que generalmente solo son visibles con microscopio, aunque existen también células observables a simple vista. Aunque el tamaño varía de unas células a otras, se mantiene constante en un mismo tipo celular. Este hecho se conoce como ley del volumen celular constante.

Organelos Celulares

Mitocondrias

Su función es la respiración celular, es decir, se lleva a cabo el ciclo de Krebs y la cadena respiratoria, para obtener energía. Esta energía, para que no se pierda, tiene que guardarse en moléculas de ATP. El proceso requiere oxígeno y libera CO₂ y vapor de agua.

Ribosomas

Están compuestos por ARN.

Retículo Endoplasmático

Es una especie de canales y tubos muy ramificados que están muy repartidos. Hay dos tipos: el rugoso, que recoge, almacena y transporta proteínas (es el más abundante), y el liso, sin ribosomas, que tiene funciones relacionadas con los lípidos.

Aparato de Golgi

Tiene dictiosomas, cada uno formado de 1 a 7 sacos, y cada saco se llama cisterna. Cada saco es una membrana. Al aparato de Golgi van a llegar vesículas con moléculas sencillas y salen vesículas con moléculas complejas.

Lisosomas

Están cargados de enzimas. Su función es desdoblar moléculas.

Vacuola

Hay varias en el citoplasma y se encargan de guardar materiales de desecho, de reserva y agua. Cuando la célula precisa las moléculas que contiene la reserva, se asociará a un lisosoma, el cual vierte o induce sus enzimas sobre el material.

Centrosoma

Exclusivo de las células animales, se sitúa próximo al núcleo y está formado por dos centriolos y un espacio entre ellos llamado centroesfera. Cada centriolo es una estructura hueca y la pared está formada por 9 grupos de túbulos, y cada grupo está formado por 3 microtúbulos. Los dos centriolos se disponen perpendicularmente. Su función principal se da durante la mitosis. En otros casos, da lugar a cilios y flagelos, o forma el huso mitótico.

Plastos

Son exclusivos de las células vegetales. Los que almacenan almidón se llaman amiloplastos. Los más importantes son los cloroplastos, donde se lleva a cabo la fotosíntesis. En su interior hay una pequeña porción de ADN. Tienen una membrana doble y están constituidos por unos sacos planos, que es donde se encuentra la clorofila, que se unen entre sí a través de unos filamentos tilacoides.

Núcleo

Puede haber uno o varios. Su función es la fabricación de los ribosomas, que atravesarán los poros nucleares e irán al citoplasma.

Cromatina/Cromosoma

Es la misma estructura, pero su nombre depende de cómo se encuentre la célula. Se llama cromatina durante la interfase, que es la fase de actividad genética. Durante la mitosis, hay inactividad genética porque la célula se está dividiendo. La cromatina se encuentra enmarañada; los genes son un mayor apilamiento de ADN que se ponen linealmente uno encima de otros. El cromosoma tiene un estrechamiento mayor que es el centrómero y, a través del centrómero, si aparece un corte, se divide en dos cromátidas que son iguales si el corte es vertical.

Tipos de cromosomas:

• Cromosomas metacéntricos.
• Cromosomas submetacéntricos.
• Cromosomas acrocéntricos.
• Cromosomas telocéntricos.

Tipos de Células

Según su complejidad estructural, se diferencian dos clases de células: eucariotas y procariotas. Estos términos, acuñados por el microbiólogo francés Édouard Chatton, aluden, respectivamente, a la existencia o no de núcleo en el interior del citoplasma celular.