La Nutrición y la Alimentación

La nutrición es el conjunto de procesos que permite a los organismos utilizar y transformar los nutrientes para mantenerse vivos. La alimentación es el proceso por el cual se obtienen dichos nutrientes del medio externo.

1. Principios Inmediatos

Los principios inmediatos son los glúcidos, lípidos, proteínas, vitaminas, agua y las sales minerales.

1.1. Glúcidos

Son sustancias principalmente energéticas que se encuentran en muchos alimentos del consumo diario. Hay dos tipos:

• Glúcidos sencillos o azúcares: tienen sabor dulce, son cristalinos y solubles en agua.
• Glúcidos complejos: no son dulces ni cristalinos y están constituidos por la unión de muchas moléculas de glúcidos sencillos.

1.2. Lípidos

Se trata de un conjunto de sustancias muy diversas que se caracterizan por ser insolubles en agua y presentar un aspecto aceitoso. Hay los siguientes:

• Grasas: son moléculas altamente energéticas que en función de su composición química se clasifican en saturadas e insaturadas. Las saturadas son de origen animal y las insaturadas son de origen vegetal.
• Lípidos componentes de las membranas celulares.
• Lípidos de funciones reguladoras.

1.3. Proteínas

Estos nutrientes son las moléculas estructurales más importantes. Cerca de la mitad del peso celular en seco de nuestro organismo corresponde a las proteínas.

Todas las proteínas, por diferentes que sean, están constituidas por los mismos tipos de aminoácidos; varían, sin embargo, las proporciones de cada uno y el orden en el que se unen.

Para fabricar las proteínas con las que construir y reparar las estructuras de nuestro cuerpo, el organismo utiliza los aminoácidos que obtiene de los alimentos proteicos.

De los 20 aminoácidos existentes, 12 pueden fabricarse a partir de otros aminoácidos. Sin embargo, los 8 aminoácidos restantes, denominados aminoácidos esenciales, no pueden ser formados por nuestro organismo y han de incorporarse en cantidad suficiente a través de los alimentos.

1.4. Vitaminas

Son sustancias de composición química muy variada, imprescindibles para el correcto funcionamiento del organismo. Se necesitan en cantidades muy pequeñas. Su ausencia, sin embargo, causa diversos trastornos y enfermedades.

Las vitaminas se destruyen fácilmente con el calor, por lo que solo se encuentran en alimentos crudos o poco cocinados.

Las vitaminas se clasifican en:

• Vitaminas liposolubles: son solubles en lípidos pero insolubles en agua, se acumulan en el hígado. Las más conocidas son la A y la D.
• Vitaminas hidrosolubles: son solubles en agua pero insolubles en lípidos, no se acumulan. Figuran entre estas vitaminas la B1, B2, B12 y la C.

Un exceso de vitaminas hidrosolubles no produce efectos perjudiciales, pero dosis excesivas de vitaminas liposolubles pueden acumularse en las zonas grasas del organismo y tener efectos nocivos.

1.5. Sales Minerales

Se trata de sustancias inorgánicas que desempeñan diversas funciones en el organismo: unas son estructurales y constituyen una parte importante de los huesos y de los dientes, y otras permiten el correcto funcionamiento de los organismos e intervienen en la regulación de las reacciones metabólicas celulares. Se hallan presentes en todos los alimentos.

1.6. Agua

El agua actúa como disolvente de la mayoría de los principios inmediatos, lo que resulta imprescindible para llevar a cabo todas las reacciones metabólicas propias de la actividad vital.

2. Necesidades Energéticas

Para mantener la actividad de todas las células, tejidos y órganos, calentar el cuerpo y realizar cualquier actividad física, nuestro organismo necesita energía.

Esta energía la obtenemos de los nutrientes energéticos (glúcidos y lípidos).

Los nutrientes más energéticos son los lípidos, no las vitaminas.

3. La Dieta Alimentaria

La cantidad y el tipo de alimentos que una persona consume diariamente se denomina dieta alimentaria.

Para que una dieta sea saludable es preciso que esté equilibrada, que suministre los nutrientes necesarios en las cantidades adecuadas.

Existen una serie de recomendaciones:

• Diversificar los alimentos.
• Realizar varias comidas al día.
• Tomar alimentos vegetales frescos.
• Evitar los alimentos precocinados y excesivamente refinados.
• Incluir grasas insaturadas, reducir el consumo de alimentos ricos en grasas saturadas y colesterol.

3.1. La Dieta Mediterránea

La dieta mediterránea se designa la alimentación tradicional de los países del sur de Europa, entre ellos España, que actualmente se considera una de las más equilibradas y saludables.

3.2. Dietas Especiales

• Dietas hipocalóricas: incluyen un porcentaje de alimentos energéticos menor al recomendado en la dieta equilibrada.
• Dietas hipercalóricas: elevado contenido en alimentos energéticos.
• Dietas bajas en colesterol.