Factores que hacen posible la vida en la Tierra

Todos los planetas tuvieron un origen en común, pero solo en la Tierra se dieron las condiciones adecuadas para que se desarrollara la vida.

• Distancia de la Tierra al Sol: Junto con los movimientos de rotación y traslación, y la inclinación del eje de rotación terrestre, permite que la Tierra reciba la cantidad de luz y calor necesaria para mantener temperaturas medias suaves, en torno a los 15 grados, adecuadas para el desarrollo de la vida.
• Masa y gravedad de la Tierra: Permiten la existencia de la atmósfera, con una doble función: protege al planeta de las radiaciones ultravioletas e infrarrojas del Sol y contribuye a suavizar las temperaturas gracias a la existencia del efecto invernadero.
• Existencia de agua líquida: La gravedad hizo posible la formación de nubes y, posteriormente, los océanos. Así surgieron los primeros seres vivos, se desarrolló la vida y las reacciones químicas necesarias.
• Presencia de elementos químicos fundamentales: El hidrógeno, el oxígeno, el carbono y el nitrógeno dan lugar a los compuestos básicos que constituyen la materia viva.

H₂O → 2H + O

Los elementos químicos

Los elementos químicos que forman parte de los seres vivos reciben el nombre de bioelementos. Entre ellos se distinguen:

Elementos primarios

Carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno. El carbono es el elemento más representativo de la materia viva por su capacidad para combinarse consigo mismo o con otros elementos.

Estos cuatro bioelementos, junto con el fósforo y el azufre, alcanzan el 99% de la materia viva.

Elementos secundarios

El resto de los elementos químicos. Estos elementos se encuentran en cantidades pequeñas en la materia viva, pero realizan funciones básicas y fundamentales para el desarrollo de la vida.

Ejemplos: sodio, potasio, calcio, magnesio, hierro y cloro, que en conjunto representan el 1%.

Biomoléculas

Las unidades más pequeñas, los átomos, de los diferentes elementos químicos se agrupan formando moléculas que pueden presentar una naturaleza orgánica o inorgánica.

Las moléculas orgánicas son exclusivas de los seres vivos y presentan carbono en sus estructuras. Las moléculas inorgánicas están presentes en los seres vivos, pero también pueden presentarse en la materia inerte o mineral.

Las biomoléculas orgánicas son los glúcidos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos, mientras que las inorgánicas son el agua y las sales minerales.

Glúcidos, azúcares o hidratos de carbono

Son sólidos, cristalinos y de color blanco. Su función es energética y estructural. La glucosa es el principal carburante metabólico y el almidón, la sustancia de reserva de los vegetales, mientras que la celulosa de los vegetales o la quitina de los insectos constituyen las estructuras esqueléticas.

Lípidos

Moléculas heterogéneas insolubles en agua. Sus principales funciones son de reserva energética, estructural, protectora, aislante térmico y transportadora.

Algunos lípidos son los ácidos grasos, las ceras y los esteroides.

Proteínas

Moléculas grandes formadas por otras más sencillas, llamadas aminoácidos. Algunas proteínas, como el colágeno, tienen una función estructural. La trombina interviene en la coagulación; algunas son hormonas (insulina); otras participan en la contracción muscular (la actina); otras tienen funciones de reserva, como la caseína de la leche; y otras desarrollan tareas de transporte, como los citocromos o la hemoglobina.

Ácidos nucleicos

Biomoléculas complejas encargadas de portar la información hereditaria y dictar las órdenes para la realización de las funciones celulares, como el ADN (ácido desoxirribonucleico). El ARN (ácido ribonucleico) recibe las órdenes del ADN y las ejecuta.

Agua

Es una biomolécula inorgánica. Es la más abundante en los seres vivos y es indispensable para el mantenimiento de la vida en la Tierra. Es el medio de transporte de sustancias en los organismos, el medio físico en el que se producen las reacciones químicas, y mantiene la temperatura y las condiciones internas de los seres vivos constantes.

Sales minerales

Presentes en forma sólida o como iones. Las que están presentes sin disolver se acumulan y forman parte de estructuras como los huesos o las conchas.

Las sales minerales disueltas participan en la contracción muscular o en la transmisión del impulso nervioso.

Características y funciones de los seres vivos

La vida es la característica propia de los seres vivos. Estas son:

• Todos los seres vivos nacen y, al final de su vida, mueren.
• Están formados por células: las unidades más pequeñas con vida propia.
• La composición química de todos ellos es similar; están formados por materia orgánica.
• Realizan las denominadas funciones vitales: nutrición, reproducción y relación.

Función de nutrición

Para realizar sus funciones vitales, los seres vivos deben consumir energía. Esta función la realizan desde los seres más sencillos, formados por una única célula, hasta los más complejos, como el ser humano.

Según la forma de captar la energía, se distinguen dos tipos: autótrofa y heterótrofa.

Nutrición autótrofa

Propia de aquellos seres vivos que se alimentan de sustancias inorgánicas del medio, que transforman en alimento o materia orgánica, y obtienen la energía precisa de la luz.

Nutrición heterótrofa

Aquella a través de la cual un ser vivo no consigue fabricar su propia materia orgánica a partir de la inorgánica. Es decir, se nutre de otros seres vivos, que pueden ser plantas o animales. La energía se obtiene de la descomposición química de esa materia orgánica.

Función de relación

Las células son capaces de recoger información del medio mediante la recepción de diversos estímulos. Este proceso se denomina percepción celular. La célula percibe los cambios producidos, que reciben el nombre de estímulo, y genera una respuesta.

Esta facultad se denomina coordinación.

Función de reproducción

La reproducción es una función vital por la cual los seres vivos dan origen a otros seres nuevos parecidos a ellos. Tanto el crecimiento como la reproducción de los seres vivos se basan en la multiplicación celular, mecanismo que se realiza mediante la división de las células.

Clasificación de los seres vivos

Se denomina taxonomía a la ciencia que estudia la clasificación de los seres vivos por razones de parentesco, y cada nivel o escalón de clasificación recibe el nombre de taxón.

Las distintas especies de seres vivos se asocian a géneros, y estos a familias, y así sucesivamente en grupos cada vez mayores, denominados categorías taxonómicas.