Manejo Integral de Residuos

El manejo de los residuos debe contemplar los mecanismos de recogida, las técnicas de eliminación, los tratamientos de los residuos generados y el almacenamiento de los residuos especiales en lugares adecuados y seguros.

A. Disminución y Valorización de Residuos

Las medidas enfocadas a disminuir o evitar la formación de productos de desecho constituyen las denominadas técnicas de minimización y valorización de residuos.

• Reducción en origen: Esta medida persigue reducir o eliminar la producción de residuos a través del empleo de “tecnologías limpias” que modifiquen los procesos de fabricación industrial para conseguir un uso más racional de materias primas y energías, integrándose en el ciclo de producción y consumo para minimizar el impacto ambiental.
• Reducción de volumen: Consiste, por una parte, en la “separación de los residuos en origen” con el fin de disminuir su volumen y el coste de su eliminación, ya que algunos se pueden recuperar y reutilizar. Por otra parte, se busca la “reducción física de su volumen” aplicando distintos tratamientos, como compactación, secado por calor, etc.
• Recuperación y reciclaje: La recuperación de residuos consiste en el empleo de los mismos en procesos de fabricación distintos a los de su formación; el reciclaje consiste en su empleo para los mismos procesos en los que los residuos se han producido.

B. Transformación de Residuos

La transformación de los componentes de los residuos con el fin de obtener energía o productos con otras aplicaciones es otra forma de aprovechamiento de desechos. Ejemplos de esto son:

• Biogás: La degradación anaerobia de la materia orgánica produce una mezcla de gases, denominada biogás, que puede ser empleado para obtener energía.
• Compostaje: Consiste en la degradación aerobia de la materia orgánica de los residuos mediante la acción de microorganismos (bacterias, hongos) presentes en los mismos, hasta formar un compuesto bioquímicamente estable, denominado compost.

El proceso de compostaje se realiza en las siguientes fases:

• Etapa de latencia y crecimiento: Se inicia el crecimiento de los microorganismos. Dura de dos a cuatro días.
• Etapa termófila: Se desarrolla una gran actividad bacteriana a temperaturas de 50 a 70 °C, eliminando gérmenes patógenos, larvas, etc., y estabilizando la materia orgánica.
• Etapa de maduración: Disminuye la actividad bacteriana y comienza la acción de los hongos, que continúan el proceso de descomposición.

El compost terminado, también conocido como mantillo, es un material heterogéneo de color negro o marrón. Su contenido en nitrógeno y carbono es relativamente bajo, pero contiene otras sustancias: fósforo, calcio, magnesio, hierro, y además posee propiedades herbicidas.

C. Eliminación de Residuos

Los métodos de eliminación se aplican en el tratamiento de aquellos residuos que no son reciclados ni transformados en otros productos. Los más importantes son los vertederos, la incineración, el almacenamiento de residuos radiactivos y la supresión de residuos biosanitarios peligrosos.

Vertederos Incontrolados

El uso de vertederos para depositar residuos sin ningún tipo de control en lugares diversos y cercanos a las poblaciones ha sido uno de los primeros métodos empleados para eliminar residuos, por ser simple y barato. Sin embargo, ocasiona graves problemas ambientales y de salud al carecer de los controles adecuados.

Vertederos Controlados

Las características y factores que se tienen en cuenta para la instalación y buen mantenimiento del vertedero son las siguientes:

• Condiciones geológicas y geomorfológicas del terreno: Terreno impermeable o impermeabilizado artificialmente para evitar la contaminación de aguas subterráneas por lixiviados; terreno en pendiente para recoger los lixiviados y transportarlos a balsas de recogida.
• Condiciones climatológicas: Se debe elegir una zona con bajas tasas de precipitación y elevada evapotranspiración para reducir la producción de lixiviados.
• Instalar puntos de salida de los gases producidos por los procesos de descomposición.
• Recubrimiento con capas de tierra que permitan el crecimiento de vegetación autóctona para disminuir el impacto paisajístico.
• Accesos para vehículos y un vallado que impida el paso de personas y animales.

Las ventajas de este método son su fácil instalación, costes reducidos y un impacto ambiental menor si se controla y gestiona adecuadamente. Entre los inconvenientes destacan la necesidad de grandes superficies de terreno alejadas de núcleos urbanos y la producción de lixiviados, incluso después del cierre del vertedero.

Incineración

Consiste en un proceso de combustión térmica controlada que provoca la oxidación del carbono (C) e hidrógeno (H) presentes en la materia orgánica de los residuos, obteniéndose como productos cenizas, CO₂ y H₂S. Si las basuras contienen plásticos con PVC, se producen dioxinas y furanos, contaminantes del aire altamente tóxicos.

En una planta incineradora se llevan a cabo los siguientes procesos:

• Recepción y preparación de los residuos.
• Combustión en hornos rotatorios a temperaturas de 900-1200 °C y extracción de cenizas y escorias.
• Depuración de los gases y emisión de los mismos a la atmósfera.
• Análisis y eliminación de escorias y cenizas. Los materiales incombustibles y los no quemados, junto con las cenizas, se recogen, se analizan y se pueden emplear para relleno en construcción, o para solidificarlos y enviarlos a vertederos inertes o depósitos de seguridad, dependiendo de los resultados analíticos.

Durante la incineración se libera gran cantidad de energía, que se puede recuperar para generar energía eléctrica (valorización energética). Para reducir la formación de dioxinas y furanos es necesario bajar la temperatura bruscamente en las fases de postcombustión.

Almacenamiento de Residuos Radiactivos

Los residuos radiactivos no pueden ser eliminados mediante los mismos procesos descritos anteriormente. Para evitar su dispersión en el medio ambiente y los peligros que conllevan, es necesario almacenarlos en lugares especiales, empleando barreras artificiales y naturales para aislarlos hasta que desaparezca su radiactividad.

La empresa ENRESA se encarga de la eliminación de residuos en el centro de almacenamiento de El Cabril (Córdoba), donde se recogen residuos de baja y media actividad. Este centro cuenta con un sistema de tres barreras aislantes:

• Contenedores de almacenamiento (bidones).
• Estructuras de almacén, cobertura y red de control de infiltraciones para evitar que el agua llegue a los bidones.
• El terreno, que constituye una barrera geológica.

Toda la instalación está sometida a un programa de vigilancia y control, con análisis de muestras de agua y aire, para determinar la eficacia de las barreras.

Los residuos de alta actividad se almacenan en las piscinas de las centrales nucleares.