Morfología de los Insectos
La morfología de los insectos es la parte de la entomología que estudia las diferentes estructuras del cuerpo de los insectos vistas externamente.
El Exoesqueleto
El exoesqueleto, también conocido como ectoesqueleto o integumento, es la capa externa que cubre todo el cuerpo del insecto. Sus funciones principales son:
- Sostener las diferentes partes del cuerpo.
- Proteger al insecto contra factores adversos del medio, como:
- Excesiva humedad
- Sequedad
- Ataque de patógenos, parásitos y depredadores
- Golpes
El exoesqueleto consta de tres capas principales:
- Cutícula
- Epidermis
- Membrana basal
Cutícula
Es la capa más externa del exoesqueleto, de naturaleza no celular, formada por tres capas superficiales:
- Epicutícula: Es la primera capa de la cutícula, una película muy delgada que no contiene quitina, pero sí otras sustancias que protegen al insecto del exceso de humedad y temperatura, así como de la acción de patógenos, depredadores y parásitos. Al no contener quitina, es transparente y no se moja fácilmente.
- Exocutícula: Es la capa intermedia de la cutícula. Se caracteriza por ser de color oscuro debido a su alto contenido de quitina. Además, contiene otras sustancias que permiten el endurecimiento del exoesqueleto a través de un proceso llamado esclerotización.
- Endocutícula: Es la capa más interna de la cutícula, con un alto contenido de quitina, incluso mayor que la exocutícula.
La cutícula con frecuencia es atravesada por poros o canales que resultan de las prolongaciones de algunas células epidérmicas. Estas prolongaciones, que se encuentran en el cuerpo del insecto, reciben el nombre de pelo o seta. También dan salida a glándulas unicelulares, generalmente cerosas o grasosas.
Epidermis
Es la segunda capa del exoesqueleto, de naturaleza celular, formada por una sola capa de células. Algunas de las células de la epidermis están modificadas para formar los pelos o setas, o para constituir las glándulas unicelulares. La epidermis tiene como función secretar la cutícula y el líquido de la muda.
Membrana basal
Es la capa más interna del exoesqueleto, de naturaleza no celular, y sobre ella descansan las células epidérmicas.
Procesos o Formaciones del Exoesqueleto
Procesos Celulares
Los procesos celulares se subdividen en unicelulares y multicelulares.
Procesos Unicelulares
- Pelo o Seta: Es una prolongación de una célula epidérmica que atraviesa la cutícula para salir al exterior, cubriéndose de quitina y endureciéndose. La célula que da lugar al pelo o seta se llama tricógena. Los pelos tienen movimiento porque están insertados en una zona membranosa que ha sido formada por una célula colateral llamada tormógena. El pelo o seta se encuentra con frecuencia sobre una prominencia o elevación del exoesqueleto que se llama tubérculo setífero, y el agujero por donde sale el pelo hacia el exterior se llama alvéolo de la seta.
- Escamas: Son también procesos unicelulares, pero son modificaciones del pelo o seta. Se diferencian de estos porque se desprenden fácilmente. Son bastante numerosas y se encuentran cubriendo la totalidad del cuerpo, dispuestas unas sobre otras a manera de las tejas de un tejado. En los lepidópteros, las escamas están en conexión con glándulas y secretan un líquido de olor característico que sirve para atraer al sexo opuesto, llamado androconia (son los machos quienes lo secretan).
Las escamas tienen función de cobertura, mientras que los pelos tienen función sensorial. Ambos son importantes en la clasificación taxonómica.
Procesos Multicelulares
- Espinas: Son procesos multicelulares que se diferencian del pelo o seta porque las tres capas de la cutícula se proyectan hacia afuera formando una especie de punta o espina que no tiene movimiento. Las espinas tienen función de cobertura y defensa.
- Uñas: Son procesos multicelulares que se diferencian de las espinas porque se mueven, al estar insertadas en un medio membranoso.
Procesos No Celulares
Entre los procesos no celulares están:
- Estrías
- Arrugas
- Gránulos
- Ornamentos
Los procesos no celulares son formaciones de la cutícula y, en algunos casos, tienen importancia para la clasificación de los insectos.
Quitina
Es un polisacárido nitrogenado insoluble en agua, alcohol, ácidos y álcalis débiles, pero sí se disuelve con ácidos y álcalis fuertes sometidos a ebullición.
Suturas y Escleritos
El exoesqueleto presenta en su superficie líneas debidas a invaginaciones de parte de su superficie. Estas líneas reciben el nombre de suturas. Internamente, las suturas presentan bordes internos como consecuencia de la invaginación de la superficie del exoesqueleto, denominados apodemas.
Las áreas esclerotizadas que se presentan en la superficie del exoesqueleto, rodeadas por el conjunto de suturas, reciben el nombre de escleritos. En algunos casos, en la superficie del exoesqueleto existen concavidades o puntos de presión denominados fosas.
Tanto las suturas como los escleritos tienen mucha importancia en la descripción y clasificación de los insectos. En el abdomen, con frecuencia, también existe a ambos lados una zona membranosa.