En el proceso de nutrición, los alimentos se transforman y simplifican, por medio de la digestión, en sustancias sencillas: los nutrientes. Estas sustancias, transportadas por la sangre, llegan a las células, donde, utilizando el oxígeno que proporciona el aparato respiratorio, se extrae la energía que contienen. Los desechos que resultan de este proceso se eliminan de las células por medio del aparato excretor. Por tanto, tenemos la capacidad de transformar los alimentos que tomamos en nutrientes, y con ellos formar estructuras, reparar nuestras células, tejidos y órganos, y obtener la energía necesaria para asegurar el funcionamiento de nuestras células y nuestro organismo.

Componentes de los Alimentos

Los alimentos tienen sustancias orgánicas e inorgánicas:

Sustancias Inorgánicas:

• Agua: Nuestras células tienen un alto porcentaje de agua que perdemos continuamente y debemos reponer mediante la ingestión directa o en alimentos.
• Sales minerales: Los carbonatos, fosfatos, cloruros, forman parte de nuestro esqueleto y dientes.

Sustancias Orgánicas:

• Glúcidos: Dan energía al organismo de forma inmediata. Los más sencillos son los monosacáridos y los más complejos son los polisacáridos, como el almidón, la celulosa y la fibra.
• Lípidos: Son moléculas insolubles en agua. Proporcionan energía a largo plazo como las grasas, y forman la estructura fundamental de las membranas celulares como el colesterol.
• Proteínas: Son macromoléculas formadas por la unión de los aminoácidos. Cada individuo está determinado por su ADN, son moléculas específicas. Cumplen funciones:
  • Estructural: Forman la mayoría de los órganos y estructuras de nuestro cuerpo.
  • Enzimática: Las enzimas son proteínas que actúan en todas las reacciones químicas de nuestro organismo.
• Vitaminas: Son sustancias reguladoras de los procesos celulares que actúan en todas las reacciones químicas de nuestro organismo.

Tipos de Alimentos

• Energéticos: Dan energía a largo y corto plazo. Son los glúcidos y las grasas.
• Estructurales: Forman las estructuras del cuerpo y las moléculas. Ayudan a crecer y renuevan células y tejidos. Tienen proteínas, lípidos y sales minerales.
• Reguladores: Realizan reacciones químicas y contienen vitaminas y sales minerales.

Necesidades Nutricionales

Las necesidades nutricionales del organismo humano se dan cuando la energía se gasta en funciones del cuerpo, convirtiéndose en calor y manteniendo la temperatura corporal. La energía que necesitamos los seres vivos se denomina tasa de metabolismo basal, que es el 60-70% del total. La energía para mantener la temperatura es del 10-15%. Cada ejercicio aporta energía, esto es un 5-40%.

Alimentación Equilibrada

Una alimentación equilibrada es la que aporta una proporción adecuada: una dieta variada que incluya alimentos de todos los tipos, nutrientes energéticos, no energéticos y agua (1,5 y 2 litros al día). Una proporción equilibrada de nutrientes es: 15% proteínas; 55-60% glúcidos y 25-30% lípidos. Es importante el consumo de frutas, vegetales y cereales.

Métodos de Conservación de Alimentos

• Altas temperaturas: Pasteurización y esterilización.
• Bajas temperaturas: Refrigeración, congelación y ultracongelación.
• Deshidratación: Secado, concentrado, liofilización, ahumado y salado.
• Aditivos:
  • Colorantes: Dan color.
  • Antioxidantes: Evitan que las grasas se vuelvan rancias.
  • Estabilizantes: Evitan grumos.
  • Potenciadores de sabor: Dan sabor.
  • Conservantes: Impiden el desarrollo de mohos.

El Sistema Digestivo

Los alimentos se convierten en nutrientes en el sistema digestivo mediante la digestión.

El Tubo Digestivo:

• Boca: Es una cavidad que tiene la lengua y los dientes.
• Faringe: Es una cavidad por la que pasan los alimentos hacia el esófago y el aire a la laringe.
• Esófago: Es un conducto muscular que comunica con el estómago.
• Estómago: Es el ensanchamiento del tubo digestivo y tiene una fuerte musculatura y está formado por repliegues.
• Intestino delgado: Es un tubo largo, de 6m, plegado y comunica con el intestino grueso.
• Intestino grueso: Es un tubo más ancho y corto que el delgado, de 1,5m.

Glándulas Digestivas:

Las glándulas digestivas son órganos que producen los jugos digestivos y los vierten al tubo digestivo. Los jugos digestivos transforman las moléculas complejas en más sencillas.

• Gástricas
• Intestinales
• Salivales
• Jugo pancreático
• Bilis

La Digestión de los Alimentos

La digestión es una simplificación molecular. Las moléculas de glúcidos, lípidos y proteínas que constituyen los alimentos, se transforman en nutrientes. El proceso se produce a lo largo del tubo digestivo e implica procesos mecánicos y procesos químicos:

En la Boca:

La saliva es producida por las glándulas salivales y contiene enzimas que inician la digestión química del moco y almidón, permitiendo la lubricación del alimento para su digestión. Después de la masticación, el alimento se convierte en bolo alimenticio que pasa por la faringe y llega al estómago.

En el Estómago:

Continúa la fragmentación del alimento por movimientos peristálticos, que se mueve a lo largo del estómago, mezclándose con jugo gástrico, ácido clorhídrico y todas estas producidas por células del estómago. El alimento pierde su aspecto sólido y se convierte en una especie de papilla líquida llamada quimo.

En el Intestino Delgado:

El quimo se mezcla mediante movimientos peristálticos con la mucosidad y secreciones del hígado (bilis) y el páncreas (jugo pancreático) y el jugo intestinal. La mucosidad tiene la misma función que en el estómago. El jugo pancreático contiene gran cantidad de enzimas digestivas. La bilis no contiene enzimas digestivas pero actúa como un poderoso detergente. El jugo intestinal se compone de enzimas digestivas para efectuar las etapas finales de la digestión de glúcidos, proteínas y lípidos, formando moléculas, nutrientes y un líquido llamado quilo.

La Absorción de los Nutrientes

Los nutrientes se absorben a través del intestino delgado, pasando a la sangre de los vasos sanguíneos. La glucosa y los aminoácidos se absorben a los vasos sanguíneos y los ácidos grasos se absorben a los vasos linfáticos. El agua, sales minerales y las vitaminas no necesitan la digestión y son absorbidas directamente mediante las vellosidades intestinales.

La pared intestinal facilita la absorción intestinal mediante:

• Una superficie considerable de 300 a 400m².
• Una superficie epitelial muy delgada que facilita su paso.
• Una superficie ricamente vascularizada.

Residuos de la Digestión

Algunas sustancias presentes en los alimentos no podemos digerirlas y extraer sus nutrientes. Las sustancias que no son digeridas ni absorbidas son transportadas al intestino grueso, se compactan al perder parte del agua que contienen, que se absorbe por las paredes del tubo, y forman las heces fecales. Las heces se expulsan del tubo digestivo por medio del ano, un orificio que posee un músculo circular, el esfínter, en un proceso denominado defecación.