El Origen y la Diversidad de la Vida

Creacionismo y Fijismo

La postura creacionista sostiene que los seres vivos fueron creados al principio del mundo por un ser o fuerza sobrenatural. El fijismo señala que cada una de las variedades de los seres vivos se habría mantenido sin modificaciones en sus descendientes, es decir, que permanecen sin modificaciones hasta la actualidad.

Sin embargo, estas teorías carecen de credibilidad ya que se hallaron restos fósiles que evidencian cambios a través de los años, lo que dio origen a la idea de la evolución de los organismos vivos.

Clasificación de Aristóteles

Aristóteles, quien sostenía las ideas creacionistas, ideó un sistema de clasificación de los animales:

• Con sangre roja (vertebrados):
  1. Cuadrúpedos vivíparos: mamíferos (excepto el ornitorrinco, que es ovíparo)
  2. Cuadrúpedos ovíparos: reptiles y anfibios (son ovulíparos)
  3. Aves
  4. Peces (incluye ballenas, que son mamíferos)
• Sin sangre roja (invertebrados):
  1. Cefalópedos (patas en la cabeza): pulpo, calamar
  2. Animales con caparazón: caracol, almeja, ostra
  3. Insectos
  4. Animales-planta: anémonas de mar

Linneo y su Sistema de Clasificación

Linneo, un biólogo sueco que aceptaba la creación divina de los seres vivos, ideó un sistema de nomenclatura de las especies o clases de organismos.

Para clasificar a los organismos, comenzó con una descripción precisa de la especie. Después, agrupaba las especies de morfología parecida en géneros, a estos los agrupaba en familias, que las reunía en órdenes según su semejanza. Por último, agrupaba los órdenes en clases teniendo en cuenta características similares. De esta manera, creó un sistema de clasificación mucho más preciso con respecto a los que se tenían hasta el momento.

Aunque sostenía las ideas fijistas acerca del mundo vivo, su sistema de clasificación fomentó el desarrollo de las teorías evolucionistas. El reconocimiento de semejanzas entre diversos grupos permitió suponer que unos podrían estar “emparentados” con otros y que podrían derivar de los otros.

Ejemplo de Clasificación de Linneo

Teorías de la Evolución

Herencia de los Caracteres Adquiridos (Lamarck)

Lamarck, un biólogo francés, enunció la teoría de la herencia de los caracteres adquiridos. Según esta explicación, los seres vivos pueden modificar su cuerpo mediante el uso o desuso de sus partes. Estas modificaciones, heredadas por la descendencia, se deberían a un deseo interno de alcanzar la perfección. El ejemplo más conocido es el del origen del cuello largo de las jirafas.

Según Lamarck, las jirafas, al tener cuellos cortos, se esforzaban por alcanzar las hojas de las ramas superiores de los árboles, lo que alargaba sus cuellos. Sus crías heredarían cuellos más largos, se estirarían más y pasarían a su descendencia cuellos aún más largos. El largo del cuello de la jirafa moderna sería el resultado de este proceso.

Un ejemplo que refuta esta teoría es la descendencia de algunas razas de perro a las que se les corta la cola. Las crías nacen con cola.

Teoría de la Selección Natural (Darwin)

Darwin planteó la teoría del origen de las especies según la selección natural. Según esta explicación, aquellos organismos que poseen alguna superioridad morfológica o funcional son los que tienen mayor probabilidad de vivir y reproducirse. Sostenía que la Tierra es muy antigua, que existen muchas similitudes entre las especies y que los organismos descienden de otros previamente extinguidos. Para demostrar estas ideas, realizó un viaje histórico alrededor del mundo, que duró cinco años.

Influencia de Malthus

Malthus, economista, en su obra “Ensayo sobre las poblaciones” (1860), postulaba que la población humana iba a seguir creciendo hasta que el alimento no fuera suficiente y la población se extinguiera.

Darwin, respecto a esta idea, comprendió que en el momento en que no haya alimento suficiente, parte de la población joven moriría, mientras que otra parte no, asegurando la existencia humana.

Conclusiones de Darwin sobre la Selección Natural

• Lucha por la existencia: Debe haber competencia para la supervivencia y la reproducción. En cada generación, muchos individuos deben morir jóvenes, no dejar descendencia o producir pocas crías.
• Supervivencia del más apto: Los individuos mejor adaptados a las condiciones del ambiente que habiten dejarán mayor cantidad de crías.
• Selección natural: El proceso por el cual el ambiente selecciona a aquellos individuos cuyas características hacen que se adapten mejor a un ambiente particular se denomina selección natural.

En síntesis, los individuos que poseen una característica favorable para el ambiente que habitan compiten en mejores condiciones que los que no la tienen. Sus hijos heredarán esa característica y, con el correr del tiempo (generaciones), aumentará el número de individuos que tengan la característica favorable. Estos individuos serán los “seleccionados”.

Evidencias Recientes de la Evolución: El Caso de las Polillas

Antes de la revolución industrial, en los bosques de las afueras de Londres, los árboles estaban cubiertos por líquenes, que les daban un color blanco. Había polillas blancas y negras que se posaban en los árboles. Las polillas blancas pasaban desapercibidas para sus depredadores (aves), mientras que las negras no, por lo cual había menor cantidad de este color.

Con la revolución industrial, los líquenes murieron debido al hollín, quedando al descubierto los troncos oscuros de los árboles. Las polillas blancas comenzaron a disminuir su población porque eran devoradas, mientras que las negras incrementaron su población.

La selección natural, en un comienzo, seleccionó a las mariposas blancas por su “superioridad”, pero con la revolución industrial, éstas dejaron de ser “seleccionadas” y lo fueron las mariposas negras.

Evidencias de la Evolución

• El registro fósil
• La anatomía y la fisiología comparada
• La embriología comparada
• La distribución geográfica
• La selección artificial
• Las pruebas de carácter bioquímico y genético

Fósiles y Fosilización

Los fósiles son los restos de un organismo que vivió en el pasado o la evidencia directa de su presencia que se conservó de diferentes maneras, por ejemplo, una huella.

La fosilización es el proceso por el cual un organismo se convierte en fósil. Esto implica una serie de cambios en la estructura química del organismo muerto, que es reemplazada por minerales como la calcita, el carbono, el sílice, etc. Este mecanismo de mineralización o petrificación otorga resistencia al organismo, lo cual permite su conservación.

Evolución del Caballo

En un comienzo, los caballos eran mucho más pequeños que los actuales, se desplazaban por áreas boscosas, se alimentaban de vegetación blanda y tenían dedos en los pies y dientes más pequeños. Gradualmente, los caballos se adaptaron, disminuyendo el número de dedos en sus pies hasta tener cascos, lo que les permitió correr a mayor velocidad. Sus dientes se modificaron, aumentando su tamaño y la cantidad de esmalte, permitiéndoles comer pastos más duros. A su vez, su cuerpo se hizo más grande, lo que implica un cambio en su dieta, de hojas blandas y brotes de ramas a pastos duros con gran contenido de sílice.

Anatomía Comparada

• Estructuras homólogas: Tienen el mismo origen embrionario o evolutivo, pero diferente función. Ejemplos: brazos de humanos y alas de aves; aletas de ballenas y patas de rana; patas anteriores del perro y brazos del ser humano.
• Estructuras análogas: Tienen distinto origen embrionario o evolutivo, pero la misma función. Ejemplos: alas de aves y alas de insectos; patas de ranas y patas de canguros.
• Estructuras vestigiales: Son restos evolutivos que, por no cumplir ninguna función, se atrofian y tienden a desaparecer. Ejemplos: apéndice, músculos para mover las orejas.

Evidencias Embrionarias

Darwin comprobó que las similitudes de los embriones de distintos seres vivos indicaban un antecesor común. Cuanto más parecidos sean dos o más seres vivos en las primeras etapas de su desarrollo embrionario, más probabilidades tienen de provenir de un antepasado común. Por ejemplo: anfibios y peces; reptiles, aves y mamíferos.

Selección Artificial

El hombre selecciona entre algunos ejemplares aquellos cuyas características quiere que aparezcan en la descendencia. Como en la descendencia puede haber características no deseadas, el criador vuelve a seleccionar los individuos que se ajustan a sus preferencias. Esto se hace tanto en plantas como en animales.